– Погодите, какого Брюллова вы имеете в виду? Неужели… Карла?

– Да, Карла Брюллова. Эксперт в Русском музее мне так и сказал. В ваших руках национальное достояние, сказал он. Картина эта из ранней эпохи его творчества. Но она его кисти, никаких сомнений нет. А потому и стоить должна о-го-го! Потом этот человек спросил, что я намерен делать с картиной. Я объяснил, что хочу ее продать, потому что мы с женой нуждаемся в средствах. И тогда он страшно разволновался и буквально умолял меня, чтобы я не продавал эту картину кому попало или за рубеж. И сказал, что будет искать покупателя из числа наших соотечественников. Какого-нибудь богатого мецената, чтобы картина осталась бы у нас в стране и пополнила бы коллекцию одного из музейных собраний России.

Саша молчал, подавленный величием момента. Так вот почему Ярик так нацелился на этот скромный пейзажик. Он просек, кто автор полотна. И понял, каких бешеных бабок может стоить картина кисти великого мастера. Тут уже речь пойдет не о тысячах и не о десятках тысяч долларов или евро, а о сотнях тысяч. На такие деньги можно и дом купить, и поля, и виноградники вокруг разбить. Но почему же Ярик не украл у них картину? Ведь возможность такая у него имелась. Тетушка крайне легкомысленно относилась к имеющемуся в ее распоряжении сокровищу, может быть, потому, что даже не подозревала о его истинной стоимости.

Однако, вернувшись к тетушке, Саша застал свою старушку в состоянии легкой нервозности.

И первое, что она у него спросила, было:

– Мой друг, как ты мне объяснишь вот это?

При этом указательный палец тетушки Феты очень выразительно уперся в стену, верней, в то место на стене, где еще совсем недавно висел злополучный пейзаж с овечками и пастушком.

– Где картина? Куда она делась? Объясняй!

В первую минуту Саша испугался, что у тетушки Феты начался маразм. Вот так все было хорошо-хорошо у нее с головой и потом в одну секунду – блямс, и накрыло!

– Вы разве не помните, – осторожно произнес он. – Вы же сами подарили эту картинуКоле.

– Разумеется, это я прекрасно помню. Я спрашиваю, где ее копия? Еще вчера утром тут висела копия этой картины, которую я специально заказала у мастера, чтобы место на стене не пустовало.

– Копия? Хотите сказать, что вчера на стене уже висела копия?

– Ну да! Когда ты сказал, что Коля вполне избавился от своего порока и ведет трезвый семейный образ жизни, я сразу же сняла картину и пошла с ней к одному знакомому студенту-художнику, который за небольшую сумму и в кратчайшие сроки согласился сделать для меня копию пейзажа.

– Значит, вчера тут был уже не оригинал?

– Оригинал я приготовила для подарка Коле. Завернула в пленку и спрятала за шкаф. А на стену повесила копию, которую прислал мне мастер.

– Но у нее была точно такая же рама!

– Подумаешь. Разве сейчас это проблема? В багетных мастерских огромный выбор. За деньги все сделали в лучшем виде.

– Но рама выглядела старой.

– Старинной. Да, она была искусственно состарена по моей просьбе.

Саша не верил своим ушам. Вот дает тетушка!

– Значит, пропала копия? Не оригинал?

Внезапно Сашу охватил дикий хохот. Его буквально сгибало пополам.

– В чем причина твоего веселья?

– Кажется, я догадываюсь, что произошло. Ждите тут, тетушка Фета, я верну вам вашу копию совсем скоро.

С этими словами Саша выскочил из дома и помчался к галерее, в которой трудился Ярик. Тот был на своем рабочем месте. И при виде Саши заметно помрачнел, словно бы Саша напоминал ему о чем-то крайне неприятном.

– Верни картину, – сказал ему Саша. – Верни копию Брюллова, которую твой парень свистнул из квартиры тетушки Феты.

И, видя, что Ярик собирается возразить, Саша предупредил:

– Ты же знаешь, у тетушки есть двое чокнутых соседей, которые приглядывают за ней день и ночь. Они видели, как твой парень приходил к тетушке, когда никого из нас не было дома. И как он вошел, воспользовавшись ключами. И как он ушел, унося под мышкой картину.

Ярик помрачнел еще больше. А Саша, подняв альбом с вырванной страницей, который все еще лежал на том месте, где он его положил, сунул его Ярику под нос.

– Ты увидел эту картину в этом альбоме. Понял, что она может стоить огромных денег, и в ту же минуту рванул за ней. Я помню, как ты позеленел, когда увидел вместо пейзажа на стене пустое место. Вот почему ты так настойчиво интересовался, куда же тетушка могла подевать эту картину. Ты был в таком отчаянии, что чуть было не раскрыл мне правду об истинной стоимости полотна. Ты бы это сделал, лишь бы я помог тебе его отыскать. Но в самую последнюю минуту ты передумал и решил еще немножко поискать полотно сам. И уже скоро ты осуществил свой план. Ты выманил меня из дома под надуманным предлогом, ты удерживал меня у себя в галерее ровно столько, сколько понадобилось твоему сообщнику, чтобы обыскать оставшуюся пустой квартиру тетушки. И вам сопутствовала удача. То есть вы так думали, найдя полотно. Но вы украли копию, которая сама по себе ничего не стоила! Вы украли копию, которую тетушка заказала у молодого художника. Верни ее, Ярик. И я ничего не скажу о твоих делишках тетушке. В противном же случае вашему тесному с ней сотрудничеству придет конец. А учитывая обширный круг ее знакомых и то, каким уважением пользуется тетушка Фета в городе, твоей галерее и вовсе придется переезжать куда-нибудь в другоеместо.

Ярик колебался совсем недолго. Он сходил в подсобное помещение и вернулся назад с картиной, которую небрежно сунул Саше в руки.

– Забирай эту дрянь! – буркнул он. – Подумать только, я заплатил Вовану за услугу тридцать штукарей, когда эта мазня не стоит и десятки!

– Ты возил ее на оценку экспертам?

– Эксперт явился ко мне сам.

– Как это понимать?

– Костик, у которого Елизафета Федоровна заказала копию, выставляется у меня в галерее. И в тот день он заявился ко мне и принялся хвастаться тем, как хорошо заработал. И что когда я заходил к нему в мастерскую, как раз перед этим у него была одна богатая старуха, которая заказала копию старинного пейзажа, который он и соорудил ей за десятку всего за одну ночь. И я ведь действительно заходил к Костику и видел у него там прикрытое тканью полотно на мольберте. Подумать только, оригинал кисти Брюллова был у меня под самым носом, мне всего-то и было нужно, что приподнять ткань и взглянуть, что там собирается копировать мой Костик! Немножко любопытства, вот и все, что мне было нужно, чтобы стать богатым человеком и свалить на фиг из этой страны!

И Ярик уронил голову на руки. Весь его вид олицетворял разрушенные надежды. Но Саше ничуть не было жалко этого товарища. И никакой он ему не товарищ. Жулик он и прохиндей. И будь на свете справедливость, Ярику еще не так бы досталось за тот обман, который он чуть было не совершил.