— Какая разница, что было раньше, Илья? — ответил я ему таким же серьезным тоном, ни тени насмешки в голосе не оставив. — Все меняется, и я не исключение. Я совершенно не шучу и не беру тебя на понт, предлагая закончить все именно сейчас и именно так. Но выбор оставляю за тобой. Мне интересно, зачем ты пришел.

— Ну вот, перейдем к делу, — улыбнулся Штрауб. — Я, собственно, хочу предложить сделку, Игорь. Тридцать миллионов кредов. И ты навсегда оставляешь меня в покое. И я даже не гоняюсь за теми носителями, которые ты спер, ты просто мне говоришь, кому ты их продал. Устраивает?

— Тридцать миллионов? — я прищурился. — Мда, за две с половиной тысячи лет инфляция преизрядно скакнула. Когда-то тридцать сребренников были достаточной ценой. Читал?

— Ох, — вздохнул Илья Штрауб. — Какие аналогии поперли, а? Игорь, ты не пробовал обращаться к психиатрам? Мания величия — это к ним, старина.

— Пробовал, но они диагностировали у меня манию преследования. Про манию величия ни слова сказано не было. Илья, предложение не принято. Я уничтожу и тебя, и Вита Серв. А там посмотрим, глядишь, и до остального картеля доберусь.

— Красиво сказано, Игорь. Но хватит ли силенок? Одному против всего белого света… Ты идеалист. А я предлагаю тебе спуститься с небес на землю. Получить страховой взнос. Решить одним махом свои проблемы с картелем. Более того, я даже согласен тебе помочь и частично прикрыть твои вопросы с мотобратвой. А то они тоже тебя очень, очень хотят видеть.

— Илья, я уже все сказал. Кроме того, я не принимаю предложений, которые заведомо некорректны.

— Это в чем же я некорректен? — Штрауб удивился.

— Ты только что сказал, что я один против всего белого света. А это лажа, Илюх. Во-первых, я не один. А во-вторых, Бесара еще не весь белый свет. И даже не большая часть. Так, крупинка. А стало быть, сил у меня может и хватить, Илюх. Я же не один, — я улыбнулся.

— Ну что ж… Доктор, а вы не заинтересованы в нашем сотрудничестве? — обратился Шухер за мою спину, к Анри-Жаку. — Я готов изрядно вложиться деньгами в ваши изыскания. А вы, в свою очередь, просто сейчас зайдете в дом, закроете за собой дверь и выключите наружные камеры наблюдения. Скажем, десять миллионов вас устроят за такой сущий пустяк?

— Десять миллионов? — притворно изумился Марат. — Подумать только! Скажите, господин Штрауб, вы из древней литературы только Библию читали?

— А при чем здесь литература? — нахмурился Шухер.

— Да вот был такой писатель, Дюма-отец, в одном из его романов герой говорит своему оппоненту: «это слишком много для Атоса, и слишком мало для графа де ля Фер». Так вот, господин Штрауб, для провинциального доктора Марата десять миллионов — слишком много, вам не кажется? А для меня, доктора медицинских наук, почетного академика трех научных домов и просто друга Игоря — это ничтожные копейки за мою совесть. Никаких денег мира не хватит, я слишком дорого ее ценю, знаете ли, — Марат, произнося все это, что-то набирал одной рукой на коммуникаторе, я слышал едва заметное пиликанье сенсорного экрана. А еще у меня складывалось впечатление, что док тянет время.

— А если речь будет не о деньгах? — поинтересовался Штрауб.

— А о чем? — вздохнул Марат. — О шкурках, что ли?

— Например, о том, что новообразованной исследовательской фирме нужен генеральный директор. Видный ученый. Поскольку лаборатории этой фирмы оборудованы по технологии, до которой официальной медицине еще лет десять трубить, то ученый должен быть очень видным. И поверьте, всемирная слава — это самое маленькое из того, что вас ждет на этом посту, Анри-Жак, — усмехнулся Шухер.

— Ай-ай-ай, как неосторожно, — раздался голос Вика от дороги. А когда Штрауб обернулся, он непроизвольно вздрогнул. На улице, прямо за его двумя вэнами, стоял еще один. Вокруг него расположилось полтора десятка крепких парней, облаченных в легкую броню, с охотничьими плазмобоями и тяжелыми дробовиками в качестве личного оружия. И крайне хмурых, почти поголовно, не считая Виктора — этот улыбался, покачивая «Вдоводелателем». — Как неосторожно со стороны этих двух водителей — не проверить топливные системы! Представляете, на ровном месте фургоны вспыхнули и сгорели, оба два, за считанные секунды!

— Вы кто, черт вас побери, и о чем вы говорите? — выкрикнул Шухер, потерявший всякое спокойствие.

— Кто я — вас не касается, а говорю я о том, что если вы сейчас же отсюда не уберетесь, то доктору и его другу придется вас опознавать в царстве судебных медиков. И поверьте мне, это не шутка и не угроза, это предупреждение.

— Любезнейший, зачем вы лезете не в свое дело? — осведомился мой оппонент шипящим голосом.

— А вы с какой целью интересуетесь, сударь, — парировал Виктор. — Уж не в суд ли подавать собрались? Убирайтесь отсюда. И сделайте так, чтобы я вас очень, очень долго не находил. А искать я вас буду, и весьма настойчиво.

Штрауб понял, видимо, что переговоры зашли в тупик. Покачал головой, повернулся ко мне, одними губами произнес: «Тридцать, сутки на размышление», и плавно, не делая резких движений, слегка боком, двинулся к своему фургону. Когда он подошел вплотную — дверь машины скользнула вбок, Илья практически втек в салон, и вэн, рыкнув мотором, с визгом резины тронулся вдаль по улице. Второй сделал то же самое. И перед домом остались только мы, а на улице — только Вик со своими парнями.

Я повернулся к Марату.

— Док, ну ты и выдал… Почетный академик, вся фигня…

— Не хами, — устало выдохнул доктор. — А то я и передумать могу. Такими благами скромного Анри-Жака еще не искушали.

— Да, охотно верю. Зря ты в дом сразу не вошел, когда я тебе сказал, — я похлопал врача по плечу.

— Ничего не зря, — мотнул головой Марат, опираясь спиной на стену дома. — Когда б еще в нашей бренной жизни я почувствовал бы себя настолько важной персоной, которую убалтывают, как девственницу на попойке.

— Ну и аналогии, а еще воспитанный человек, — улыбнулся Вик, подходя поближе к дому. — Док, мы не опоздали?

— Нет, парни, вы чертовски вовремя, — усталым голосом признал док. — Еще немного, и Птиц отделал бы нашего собеседника под фарш, а потом мы все вместе задолбались бы вносить за него залог и искать ему адвоката.

— А вообще-то мы втроем собирались завтракать, — напомнил я. — Вик, составишь нам компанию?

Наемник мотнул головой, отказываясь.

— Нет, Игорь, извини. Во-первых, дел до черта, а во-вторых, я же не один, а всем составом в такой экипировке в приличное место завтракать не ходят, я клянусь.

— Как скажешь, — пожал я плечами.

— Что мы должны, — поинтересовался Марат, — за твой визит с ребятами?

— Ничего, — усмехнулся Виктор. — Это можно считать бонусом к заказу Игоря. Как-никак я заинтересован в том, чтобы он жил долго и счастливо, как минимум до момента окончания наших с ним расчетов и моей миссии.