Вернулись они тем же путем. Оказавшись в темном зале, Лера смогла вздохнуть с облегчением. Но тут же вспомнила, как он разъярился, узнав, что она пыталась потрогать столбы. Может, это и есть таинственная проблема?

Лера готова была взвыть от неизвестности и тысячи догадок. Но все страхи оказались напрасны. Командующий выпустил ее руку, что-то быстро прошептал Невию на ухо, и исчез в перепутье коридоров.

Невий окинул Леру насмешливым взглядом:

— Следуй за мной, землянка.

Лера побрела за ним, пытаясь побороть любопытство, которое оказалось сильнее страха:

— Что случилось?

Невий обернулся, даже не пытаясь сдержать кривую ухмылку.

— Случилась ты, землянка.

Черт! Значит, это из-за нее? Что он с ней сделает? Вдруг, она что-то испортила?

— Это из-за тех столбов? Но я же ничего не сделала…

— Ты и вправду не поняла? — Невий остановился у той же комнаты, где ее наряжали рабыни.

— Не поняла чего?

— Он придумал все это, чтобы увести тебя оттуда. — Невий вновь набирал одному ему известную комбинацию из символов.

Лера и вправду ничего не понимала.

— Он сказал императору, что…

Стена исчезла, и Лере не оставалось ничего другого, как последовать за Невием сквозь сверкающий поток золотистых частиц.

— А еще раньше он сказал двум своим преданным генералам, чтобы нашли его, как только начнутся Игры Плоти. — Невий остановился посреди круглого помещения с низким потолком. — Как я уже говорил, это — личный отсек Командующего. Он приказал оставить тебя здесь. Ты можешь заходить в любое помещение и заниматься всем, чем пожелаешь. Завтра я начну учить тебя языку Нептуса, чтобы ты могла помогать в переводе перехваченных сообщений.

Лера осмотрела восемь ярких символов, загоревшихся на стенах:

— И как я попаду в другие помещения? — Лера не могла скрыть раздражение, звучащее в голосе.

Неужели Командующий и вправду предусмотрел все? Знал, что так может случиться и придумал путь к отступлению. Понимал, что император может захотеть ее, и… Лера гнала от себя эти мысли. Еще не хватало начать восхищаться им и благодарить за то, что не стал насиловать при всех.

— Я открою все для тебя. Можешь ходить, куда хочешь. — Невий начал обходить по кругу, набирая длинные комбинации из символов на восьми горящих знаках.

Лера криво улыбнулась:

— И Командующий не будет против?

— Он сам разрешил. Готово. Еду скоро принесут. Одежду и драгоценности сложили в твою спальню — она здесь. — Он указал на проем в стене, залитый алым сиянием. — Здесь можно искупаться. — Взмах руки в сторону еще одного проема. — Тут спальня Командующего. Здесь обсерватория — место, в котором можно наблюдать за небом.

Лера передернула плечами:

— Спасибо, я знаю, что это такое. Земляне — народ, конечно, примитивный, но не настолько.

Невий улыбнулся и продолжил:

— Тут находится тренировочный зал. Комната для отдыха. Кабинет. Комната для восстановлений.

Лера нахмурилась:

— И мне можно… заходить, куда вздумается?

Невий бросил на нее один из своих загадочных взглядов:

— Должно быть, в тебе действительно есть что-то особенное.

Он направился к выходу, а Лера осталась в одиночестве стоять посреди круглой комнаты, залитой ослепительным до слез золотым сиянием.

«Не судите книгу по обложке» — гласит народная мудрость.

«Не торопитесь делать выводы, и не попадете впросак» — наставлял преподаватель философии в институте.

«Нужно изучить своего врага… конкурента… и будущего партнера. Посмотреть со стороны. Послушать, что о нем говорят, узнать, где живет, что любит, чем увлекается. И тогда вы сможете предугадать его действия, или дать ему то, в чем он нуждается» — учила начальница.

«Чужая душа — потемки» — повторяла бабушка.

Тогда Лера была еще мала, и не понимала, что это значит. Потом она выросла, и было как-то не до этого. Не до философских размышлений на тему народного фольклора.

И только сейчас она начинала понимать истинный смысл всех этих слов.

Сначала она ждала, что явится Командующий. Возможно, он приведет с собой императора. Они изнасилуют ее, а потом выкинут в Песчаный Круг.

Но Командующий не приходил. Он словно забыл о ее существовании. На все ее расспросы Невий туманно отвечал, что Командующий занят. То он разбирался с пойманными шпионами, то пытался понять, как действуют таинственные столбы. Если Лера правильно поняла по отговоркам Невия, то пару раз Командующий даже отлучался с корабля, чтобы лично участвовать при подавлении восстаний.

В какой-то момент Лера поймала себя на мысли, что ждет его прихода. Поскорее бы уже сделал с ней то, что хотел и выбросил в пустыню. Почему-то Лера была уверена, что наскучит ему после первого же раза. Ничем особенным в постели она удивить его не сможет. И вряд ли ей понравится его насилие. Если она даже от обычного секса не получала удовольствия…

Но шли дни, а страхи не оправдывались. Командующий не появлялся, и Лера просто устала бояться и ждать.

Сдавшись своему любопытству, через пару дней своего заточения, она начала обследовать комнаты. Сначала, дрожа от предвкушения, зашла в обсерваторию. Это оказалось действительно сказочное место. Полностью прозрачные стены и потолок открывали вид на удивительное небо.

Днем оно и вправду было необычным и фантастически красивым. Нежно-розовым, иногда кроваво-алым. Похожие на ленты желтые облака складывались в удивительные узоры.

Ночью же небо пугало своей угольной чернотой. Лера не помнила, чтобы на Земле оно было настолько темным. А может, живя там, просто не обращала внимание на такую обыденность, как ночные небеса? Только потеряв привычную жизнь, поняла, как все-таки замечательно было дома.

И звезды здесь выглядели иначе. Наверное, они располагались близко к Солину, поэтому казались такими большими.

Однажды найдя Леру в обсерватории, Невий показал, как пользоваться местным телескопом. Вскоре Лера смогла разглядеть целые созвездия и завораживающие своими формами туманности. Она видела их так близко… Кажется, протяни руку и сможешь коснуться. Но все это было лишь иллюзией. Ее дом остался навсегда потерян, забытый где-то в бескрайних просторах Вселенной, а вокруг разливалась пугающая чернота.

Однажды, сидя на полу обсерватории и рассматривая туманность, похожую на скачущего коня, Лера вдруг поняла, что слишком зациклилась на своих проблемах. Почему бы не воспринимать это нелепое похищение, как… приключение? Будет потом, что внукам рассказать. Если они у нее когда-нибудь появятся. Вряд ли многие бабушки могут похвастаться рассказами о том, как путешествовали из одной галактики в другую.