Казалось, после всех увиденных в эти дни чудес императрицу уже нельзя ничем удивить, однако фантазия Потемкина была неистощима. На другой день он повез Екатерину и часть ее свиты в свое имение, расположенное в Байдарской долине. Красота гор, ручьев и лесов поразила путешественников. А когда через Байдарские ворота они поднялись на вершину Фороса и оттуда любовались панорамой южного берега Крыма, их восторгу не было предела.

Здесь, в имении Потемкина, Екатерину ждал еще один сюрприз, уже не природный. Навстречу ей выехала целая рота красавиц, сидящих верхом на отличных конях и вооруженных ружьями. Это была рота амазонок, составленная из знатных гречанок. Все они были в юбках малинового бархата, зеленых куртках и белых тюрбанах со страусовыми перьями. Екатерина умилилась и послала капитану роты Елене Сарандовой бриллиантовый перстень на память.

Обед был накрыт вновь под открытым небом на поляне, окруженной вертикально поставленными гигантскими камнями – менгирами. Потемкин рассказал императрице, что ученые исследовали эти камни и открыли, что их возраст превышает три тысячи лет и что самый большой менгир весит более шести тонн. Но даже ученые не могли сказать, кто и как смог доставить сюда эти гигантские камни и откуда их взяли.

Участники кортежа как раз занимались тем, что оживленно обсуждали эту тайну, когда на дороге, ведущей из Севастополя, показался всадник. Он мчался изо всех сил, погоняя лошадь. Дружинин, Углов и Ваня Полушкин первыми заметили гонца (а в том, что это именно гонец и что везет он какие-то тревожные новости, у них не было сомнений) и внимательно следили за ним. Всадник подскакал к лагерю и стал кого-то разыскивать глазами. Заметив князя Потемкина, он кинулся к нему. Трое друзей уже были рядом и слышали каждое слово.

– Ваше сиятельство, – воскликнул гонец, – случилось нечто чрезвычайное! В море, западнее Севастополя, ближе к Евпатории, замечен турецкий флот!

– Что?! – вскричал наместник Новороссии. – Что за флот? Сколько кораблей?

– Три линейных корабля и три фрегата, – доложил гонец. – Кроме них были и малые суда.

– Близ Севастополя? Они что же, собирались войти в бухту? Или проводили разведку?

– Нет, ваше сиятельство, не похоже ни на то, ни на другое. Я, может, неточно выразился, сказав, что сие произошло близ Севастополя. Если в точности, то было вот как. Командующий флотом граф Войнович приказал сегодня с утра произвести учения, и для оного действия корвет «Успешный» и два фрегата, «Цесаревич» и «Храбрый», вышли в открытое море. Они совершали маневры, постепенно удаляясь в западном направлении, и скрылись из виду. Но спустя два часа, ранее срока, отпущенного для маневров, корабли спешно вернулись в бухту. Капитан корвета лично прибыл к графу и доложил, что в море они встретили турецкую эскадру, шедшую от наших берегов в открытое море. Поскольку сейчас Россия находится в мире с Оттоманской империей и поскольку турки уходили от нашего берега, командир корвета (а он был старший в этой группе судов) не стал атаковать неприятеля, а ограничился тем, что вывесил сигнал: «Почему приблизились к нашим берегам?» Но турки ничего не отвечали, продолжали уходить и со временем скрылись в направлении Трапезунда. Командир корвета полагает, что они предприняли что-то вроде разведки, чтобы проверить состояние наших укреплений и нашего флота. А убедившись в бдительности русских моряков, поспешили убраться.

– Ну, и что адмирал? – спросил Потемкин.

– Граф Войнович по размышлении согласился с заключением капитана корвета. А поскольку сейчас в Севастополе пребывает ее величество, он решил выслать в море три группы кораблей, по два в каждой группе. Они должны крейсировать вдоль побережья, не допуская неприятеля до крымских земель. В случае если турки опять появятся и решатся приблизиться к нашим берегам, адмирал приказал нашим капитанам немедля атаковать неприятеля, а второй корабль выслать за подкреплением. Таким образом, в настоящее время весь берег, от Евпатории на западе до Судака на востоке, закрыт от врага.

– А Феодосия? Государыня намерена завтра продолжить путешествие и двинуться в сторону этого города…

– В Феодосии, насколько известно графу Войновичу, есть своя группа кораблей для охраны императрицы, и он уже послал туда гонца, чтобы эти корабли вышли в море и несли дежурство возле берега.

– Разумно, весьма разумно, – одобрил Потемкин. – Вижу, что адмирал Марко Иванович поступил совершенно правильно. Ладно, мичман, вы можете ехать обратно. Скажите адмиралу, что я одобряю его действия.

Гонец отдал честь, сел на своего коня и пустился в обратный путь. Потемкин, видимо успокоенный, повернулся, чтобы вернуться к шатру императрицы и присоединиться к общему веселью, но тут дорогу ему преградили трое «американцев».

– Мы слышали доклад этого офицера, – без обиняков заявил «сенатор Корнер». – Скажите, вы намерены известить государыню об этом тревожном известии?

– Государыню? Зачем? – удивился Потемкин. – Вражеский флот спешно покинул воды Крыма и вряд ли еще вернется. Угроза миновала. Зачем же тревожить ее величество?

– А затем, что, по нашему мнению, угроза далеко не миновала, – заявил «инженер». – Ваше сиятельство, вспомните все нападения, которым подвергалась императрица за время своего путешествия. Это просто счастие, что ни одно из этих покушений не достигло цели. Весьма вероятно, что источником оных нападений было как раз турецкое правительство. И вот оно вновь демонстрирует враждебные намерения. Никто не знает, с какой целью вражеская эскадра подходила к нашим берегам. А что, если это была просто разведка, и они придут еще, в усиленном составе?

– Может быть и другое, – вступил в разговор Ваня. – Турки могли подходить к удаленному от Севастополя берегу, чтобы скрытно высадить десант. И сейчас этот турецкий десант продвигается в глубь Крыма, чтобы устроить засаду где-то на дороге, по которой будет ехать ее величество.

– Мы считаем, что вам следует сообщить императрице об этом происшествии, – вновь заговорил «сенатор». – Пусть ее величество сама, со свойственным ей умом, решит, что делать. Кроме того, надо выслать отряд казаков или даже несколько отрядов, чтобы осмотреть побережье и выяснить, состоялась ли высадка турецкого десанта или это одни наши напрасные тревоги.

– Я рад, господа, что в вашем лице ее величество находит таких надежных защитников, – произнес князь Потемкин. – Однако не кажется ли вам, что вы напрасно опасаетесь? Хотя… – Тут он задумался. Умение быстро анализировать ситуацию, оценивать положение и находить правильное решение, чем всегда славился наместник юга, пришли ему на помощь и здесь. Князь встряхнул головой и произнес: – А впрочем, возможно, вы отчасти и правы. Извещать императрицу об этом происшествии я все-таки не буду. А вот казаков на осмотр берега вышлю. Спасибо за подсказку.

– Мы рады, что вы приняли такое решение, – сказал «Корнер», – и хотели бы присоединиться к одному из этих отрядов. А именно к тому, который будет осматривать берег возле Евпатории. Мне кажется, если высадка была, то она могла произойти здесь.