Меж тем туман полностью развеялся, словно его и не было, и корабли с прежней скоростью устремились вниз по Днепру. Спустя шесть дней, 12 мая, впереди показался Херсон. Участники вояжа, плывшие на галере «Десна», столпились на палубе. Когда показался город, послышались восхищенные возгласы. Гости ожидали увидеть разрозненные постройки, как в Екатеринославе, а здесь их глазам предстала мощная крепость, рядом великолепные дома знати, а далее – дома простого народа.

Здесь, как и в Кременчуге, императрицу приветствовали пушечной пальбой и звуками оркестра. Высадившись на берег, Екатерина села в богато украшенную открытую колесницу. Рядом с ней сел Потемкин, дававший пояснения. Следуя его указаниям, колесница проехала мимо военных казарм, арсенала и выехала в морской порт. Прочие участники вояжа в каретах и повозках следовали за ней. И вновь послышались удивленные и восхищенные возгласы. Общее впечатление выразил немецкий посол Фицгерберт, заявивший:

– Ваше величество, я потрясен! Здесь, в пустыне, населенной дикарями, вы воздвигли второй Амстердам!

– Это не я, не я! – отказалась от незаслуженной чести Екатерина. – Это все светлейший князь Григорий Александрович, его заслуга!

Восторг гостей можно было понять. Порт, построенный всего лишь за последние два года, производил впечатление вполне обустроенного. На рейде виднелось несколько торговых кораблей из разных стран, в стороне покачивался на волнах военный фрегат, а на верфях виднелись два линейных корабля, готовых к спуску на воду.

Из порта все отправились во дворец, где был дан торжественный обед. Стол потрясал великолепием и изысканностью блюд, здесь было все, что можно увидеть на столах королевских особ в Париже, Лондоне или иной европейской столице. Повара превзошли сами себя. Гости соревновались в здравицах в честь великой императрицы. Особым украшением стола стали модели кораблей из херсонского порта и главного из них – стопушечного фрегата, готового к спуску на воду.

Вечером императрица и гости совершили прогулку по Херсону. Осмотр длился свыше трех часов. Посетили предместья, сады и леса, посмотрели склады с товарами. Когда подъехали к строящейся крепости, императрица вышла из коляски, побеседовала с простыми солдатами и выдала им наградные за хорошую работу. В тот же день, перед тем как отправиться ко сну, она писала губернатору Петербурга графу Брюсу: «Узрели прекрасный город, в месте, где шесть лет назад не было ничего, кроме голой земли».

На другое утро государыня объявила, что Херсон ей так понравился, что она сделает здесь остановку и проведет ряд важных встреч с государственными людьми, сопровождавшими ее в поездке. И действительно, четыре дня она вела переговоры. В частности, состоялись беседы с императором Иосифом, испанским принцем де Линем, русским послом в Турции Яковом Булгаковым и другими государственными деятелями.

В один из этих дней у «сенатора Корнера» также состоялась неожиданная беседа с французским послом графом Сегюром. Случилось это следующим образом.

«Сенатор», который в путешествиях в чужие эпохи больше всего страдал от невозможности сделать обычную атлетическую тренировку, находил единственное утешение – в стрельбе. Поэтому он каждое утро брал пару пистолетов, порох, пули и уходил в какое-нибудь уединенное местечко, чтобы поддержать свою стрелковую форму. В Херсоне такое местечко он нашел близ крепости: здесь можно было стрелять, не опасаясь попасть в случайного прохожего.

В то утро все началось как обычно: «сенатор» выбрал место, поместил на стене мишень (свой носовой платок), отмерил дистанцию в тридцать саженей, сделал первые два выстрела и уже перезаряжал пистолеты, как вдруг услышал за спиной голос, который с легким акцентом произнес:

– Good morning!

– Good morning, – машинально ответил «сенатор», оборачиваясь. До сих пор он не слышал во время вояжа английской речи и полагал, что здесь никто не разговаривает на этом языке. С большим удивлением он увидел перед собой французского посла. Это был сравнительно молодой человек с длинным породистым лицом, в котором проглядывало нечто лошадиное.

– Вы говорите по-английски? – спросил «сенатор Корнер» с удивлением.

– Да, как видите, – ответил француз. – Хотя, как вы, несомненно, заметили, делаю это с ошибками и не совсем правильно. Что делать – практики не так много. Не то что в русском – в нем я за время пребывания в России сделал большие успехи. Надеюсь, я не слишком мешаю вашим упражнениям? Не хотел становиться для вас обузой, просто привык совершать по утрам прогулки и вот забрел в эту часть города. Вы могли бы продолжать стрелять, а в промежутках мы бы немного побеседовали.

– Нет, какая же обуза, помилуйте! – воскликнул хорошо воспитанный «американец». – А мои занятия могут и подождать. Беседа с вами гораздо важнее для меня.

Углов ни минуты не сомневался, что французский граф забрел сюда отнюдь не случайно, он как раз искал встречи с ним, причем в уединенном месте. «Интересно, что ему надо?» – размышлял «сенатор».

– Мне очень интересно беседовать с представителем нового государства, которому моя страна помогла при его рождении, – сказал граф. – Скажите, вы случайно представляете не штат Бостон?

– Бостон вовсе не штат, господин граф, а город, находящийся в штате Массачусетс, – ответил Углов. – Что же до меня, то я представляю соседний штат Нью-Гемпшир, столица которого – город Хартфорд.

– О, простите мое невежество! – воскликнул Сегюр. – Ваша страна так молода, а мы в Европе так мало о ней знаем! Конечно, Бостон – город… А вы, стало быть, из Нью-Гемпшира… И там, стало быть, имеются русские раскольники?

– Мы предпочитаем говорить «старообрядцы». Наши предки переселились в Америку еще в начале века, при императоре Петре, который устраивал на почитателей истинной веры жестокие гонения.

«Это он мне экзамен устраивает, – мелькнуло в голове «сенатора». – Проверить хочет».

– Да-да, конечно! – зачастил граф. – И вы, и ваши товарищи, стало быть, прибыли на родину своих предков, чтобы изучить методы управления императрицы Екатерины?

– Да, мы видим очевидные успехи императрицы, как внутри страны, так и вовне. Видим сильную армию, отличный флот, города, возникшие на голом месте, сады… А потому хотели узнать, как таких успехов достичь можно. Узнать новые способы управления.

– Понятное желание, и весьма похвальное! А нет ли… не давал ли вам конгресс поручения установить с императрицей Екатериной отношений союзнических? – осторожно поинтересовался француз.

– Ах, так вот что вас интересует! – воскликнул «сенатор Корнер» с заметным облегчением: смысл разговора, затеянного французским послом, стал ему вполне понятен. – Вы беспокоитесь, не станет ли Америка союзницей России? А если даже и станет – вам-то что?

– Как – что? – удивился Сегюр. – Такой союз весьма сильно задевает французские интересы. Он значительно усиливает нашего давнего врага – Англию.

– Вот те на! При чем тут Англия? Наше государство никак не может вступить с ней в союз, ведь Англия и наш враг.