Да, Джордж, не смотря на всю чудовищность своей натуры, был не только внешне очень похож на аристократа, но и манерами тоже. Он филигранно, как и вся нордорийская знать, орудовал столовыми приборами, чем немало удивил меня. Помню учитель Ментор говорил мне, что, когда эльратцы присоединили к империи нордорийские земли, то эти варвары ели только руками, а сейчас вон как научились, не хуже любого эльратца.

Был и еще один приятный момент, который нельзя было не отметить. Витторио за все эти дни ни разу не попался мне на глаза даже во время банкетов. Казалось бы, этот факт должен меня несказанно радовать, но я, к своему стыду и сожалению, ловила себя на мысли, что жду его появления каждый раз, когда спускаюсь к трапезе.

Во мне горело ничем не обоснованное желание увидеть его, спровоцировать, заставить хоть слово сказать мне, вымотать ему нервы так же, как выматывает мне он. Отомстить ему за то, что он возглавлял нордорийскую армию во время нападения на столицу, за то, что он спас меня, когда я так жаждала умереть.

В один из вечеров меня как обычно снова проводили на ужин. Я уже рутинно спускалась в банкетный зал, не ожидая, что этот вечер станет каким-то особенным. Но как же я ошибалась. Мое доселе относительное спокойствие покинуло меня в тот день, заставляя сердце предательски сжаться в тиски.

О том, что что-то пойдет не так я поняла, когда перешагнула порог зала. За столом, через человека от Джорджа сидел Он. Витторио встретил меня своим колючим, холодным взглядом, отголоски которого отдавались дрожью в руках. Мне казалось, что он выворачивает меня наружу и заглядывает прямо в душу. Во время всего ужина мне кусок не лез в горло. Я постоянно ощущала, что на меня кто-то смотрит и боялась даже глаза поднять, пялясь в свою тарелку. Я чувствовала — это Он бесстыдно ощупывает меня взглядом.

Ужин уже почти закончился, когда Верховный Эрл вдруг встал и громко заявил что-то на нордорийском. Присутствующие заметно оживились, на их лицах засияли улыбки и они стали что-то радостно обсуждать. Только Витторио не разделал всеобщий восторг. Цветом лица Эрл практически слился со скатертью и я замелила, как серебряная вилка сломалась в его руке.

— Что происходит? — тихо спросила я у Годрика, сидевшего по правую руку от меня, пока Джордж о чем-то увлеченно говорил со своим соседом. Сегодня была его очередь следить за мной.

— Одновременно с Вашей свадьбой состоится так же венчание других нордорийских воинов. Эрл Витторио тоже женится…

Витторио:

Женюсь.

Я женюсь.

«Этого не может быть. Это просто какая-то шутка», — успокаивал я себя, отказываясь верить ушам. Слова Джорджа ядовитыми шипами впивались в мою и без того израненную душу, отдаваясь тревожным эхом в сознании:

«Эрл Витторио тоже женится… Эрл Витторио тоже женится…», — крутилось в моей голове вперемешку медовым голосом Анны Авроры: «Бесконечной любви и верности… Бесконечной любви и верности…», так что мне стало казаться, что я постепенно начал сходить с ума.

Голова закружилась, а воздух вокруг стал вдруг слишком тяжелым и терпким, чтобы его можно было вдохнуть. Сердце протестующе заколотилось в груди, кипящая кровь пульсировала в висках и в горле все пересохло. Я буквально чувствовал, как мой внутренний зверь вот-вот вырвется наружу, игнорируя все мои попытки его удержать.

Меня раздирали злость и ненависть, граничащие с отчаяньем. Мне хотелось рвать и метать. Хотелось перевернуть этот чертов стол, убить Джорджа здесь и сейчас и плевать, что я тут же умру от рук его верных «псов».

Но меня останавливало одно — эти самые «псы», не раздумывая исполнят приказ «хозяина». Вслед за ним они отправят к Богам Анну Аврору. Как говорится: ни себе не другим.

— С Вами все в порядке, Эрл Витторио? — беспокойно спросил меня оруженосец Анджей, — Вы весь красный, может лекаря?

— Не надо. — ответил я, вытирая проступивший на лбу пот, — Все в порядке. — добавил и осушил кубок рома.

Я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Повернулся и увидел Ее… Она смотрела на меня с каким-то немым укором. Но стоило нашим глазам встретиться, как она тут же опустила свои изумрудные очи вниз, так и не подняв их до конца вечера.

Мне тоже было невыносимо смотреть на Нее. Не раньше, ни тем более сейчас. Но я отчего-то продолжал это делать, мучая и себя, и Ее. Она же считает меня «варваром», так воротит несчастную от меня, что аж кожа мурашками покрывается, стоит мне посмотреть на Нее. Ей противны даже касания моего взгляда. А я готов любоваться ей вечно.

С трудом оторвавшись от Нее, я повернулся и словил на себе осуждающий взгляд старейшины. Бартэн Дилливион смотрел на меня исподлобья и ему не нужны были слова, чтобы я понял его:

«Я не имею права даже думать о ней».

Остаток ужина Джордж в привычной для себя манере скрашивал алкоголем. Я же с трудом его высидел и как только он закончился, ходатайствовал через секретаря Его Величества об аудиенции. Верховный Эрл оказался «занят», но у меня уже не было ни сил, ни терпения ждать. Ром затуманил все мое самообладание и я ворвался во владения Его Величества, игнорируя жалкие попытки стражи остановить меня.

— Что это все, черт возьми значит?! — зло прорычал я, залетая в покои Джорджа. За мной осиным роем, гремя кольчугой и мечами, вбежали стражники со свитой.

На моем брате, разлегшимся посреди кровати, с громкими стонами и охами «скакала» никто иная, как фрейлина Ее Светлости — Антуанна. Заметив нас, растрепанная рыжеволосая аристократка тут же вскочила с места своего «служения» Верховному Эрлу и, сопровождая все свои действия оглушительным визгом, замоталась в первую попавшуюся простынь. Закончив с «одеванием» Антуанна чинно, как того и требуют дворцовые протоколы, присела передо мной в реверансе, опустив голову вниз и так и застыла в таком положении.

— Оставьте нас!! Нам нужно поговорить наедине с Верховным Эрлом!! — гаркнул я.

Видимо от меня в тот момент исходила столь устрашающая и властная аура, что вся свита Джорджа в компании со стражей и, прости Господи, фрейлиной тут же ретировалась за дверь, не удосужившись даже дождаться одобрительного кивка Верховного Эрла.

— Ничего себе… — спокойно, издевательским тоном протягивал брат слова, заматываясь в простынь. — Не думал, что Эрла Витторио может вывести из себя. — добавил он, вливая в себя бокал вина.

Даже не повернулся ко мне, лишь потянулся налить следующий.

— На кой ты женишь меня, если собрался отдать мне Ее после рождения наследников?! — кричал я. Меня аж трусило от злости.