Где-то минуты через три что-то почувствовал — словно земля слабо колыхнулась под ногами. Неужели монстр все же подкрался прямо ко мне, и сейчас земля вздыбится подо мной? Стоило большого усилия воли удержаться на месте, помог только опыт — если есть план, что счел разумным, следует придерживаться именно его!

Следующий толчок показался слабее — неужто все хорошо, и монстр просто случайно прополз подо мной, направляясь к жерди? Волна облегчения прокатилась по всему телу, но расслабляться я не стал и продолжил равномерно лупить камнем по жерди.

Больше толчков не последовало — просто секунд через сорок жердь подскочила вверх и упала, а оттуда, где она торчала, вверх полетела земля. Когда она осела, там появился небольшой кратер, из которого высунулась наружу метрового размера голова в блестящей, словно откованной кузнецом из меди броне. Сверху на голове торчали только сегментированные глаза, как у насекомых, а внизу была видна сомкнутая пасть. Крупная тварь, на такой размер я не рассчитывал! Но деваться некуда, буду сражаться!

По опыту знал, что если подземный монстр сразу не схватил добычу, может тут же снова нырнуть под землю, поэтому следовало его раздразнить. Я наклонился вниз, привлекая к себе внимание, и одновременно сделал шаг назад, взяв копья в руки. Так и остался в низкой стойке, словно бегун на старте — чтобы казаться монстру добычей поменьше, не слишком опасной. Тварь клюнула и начала неспешно выползать на поверхность, натягивая брошенную сеть на длинное веретенообразное туловище на восьми ногах. Оно тоже было защищено броней, и даже ноги блестели в звездном свете, будучи закованы в броню.

Теперь главный вопрос, насколько прочна эта броня? Как только монстр полностью выполз из своего подземного хода, я активировал наконечник на одном из копий и метнул ему прямо в глаза. Тварь даже пошевелиться не успела, как копье долетело и взорвалось в намеченном месте.

Сразу после взрыва я понял, что моя оценка медлительности монстра оказалась совсем неверна. Некоторые змеи тоже вначале двигаются медленно, словно гипнотизируя добычу, а потом способны удивить своей быстротой! Я увидел взрыв, услышал исступленный вопль из оказавшейся огромной пасти, а затем монстр помчался прямо на меня со скоростью призового скакуна на ипподроме!

Чтобы благополучно убраться с его дороги, мне понадобилось отпрыгнуть в сторону, и то одна из его мощных лап едва не наступила мне на ногу! В прыжке я выронил оба копья, поэтому встал и тут же метнулся к тем, что воткнул в землю раньше. Хорошо, что шея у чудовища была не очень гибкой, и оно не смогло извернуться и прихватить меня, когда я отпрыгнул в сторону. А так, учитывая длину туловища и набранную инерцию, оно пролетело мимо меня, и только шагах в десяти смогло остановиться и начать разворачиваться!

К этому времени я успел прокрутить в голове увиденную только что картинку — я явно своим копьем повредил часть его глаз, но не все, а вот в броне на голове вмятин и разрывов не было! Это означало, что мощность взрыва нужно усилить, поэтому когда чудовище снова помчалось ко мне, я метнул сразу два активированных копья.

Сработало плохо — копья в полете отклонились друг от друга, и получились все же два отдельных взрыва, один в районе глаз, другой в районе все еще разинутой пасти. Если бы мне повезло, второе копье могло бы залететь в пасть и взорваться, но оно взорвалось, ударившись о верхнюю губу. Я снова, выждав, пока монстр максимально приблизится и не сможет свернуть, рыбкой метнулся в сторону, только в этот раз в другую. И был изумлен, когда увидел, что монстр начал боком заваливаться на меня! Тут же сообразил, что произошло,— причиной была моя сеть! Она свисала с него, и одна из лап с моей стороны наступила на ячейку, дернув и сеть, и монстра. Я покатился вниз по склону, монстр рухнул вслед за мной. Затем я ощутил, что меня мощно вдавило в землю, и, подняв голову, увидел, что монстр перекатился через меня, упал на другой бок и сейчас старается встать на лапы, еще больше запутавшись в сети. Не знаю, что меня спасло,— влажная земля или то, что основное давление пришлось на одну из кочек рядом со мной, но монстр меня не раздавил и ничего мне не сломал!

Схватка, с моей точки зрения, стала чрезмерно рискованной, так и помереть можно! Подскочив с земли, я помчался к воткнутым в землю копьям, собирая одно за другим. Монстр, извиваясь, вставал на ноги секунд десять, мне этого времени хватило, чтобы собрать пять копий и начать обматывать их полосой ткани, на ходу оторванной от рубахи. Наспех закрепив их, чтобы снова не разлетелись в стороны при броске, я сам захромал ему навстречу, подбираясь поближе. Все же бросать сразу пять тяжелых копий с большой дистанции не так и легко!

Монстр был не против продолжить схватку — пытаясь на ходу выпутаться из сети и раскачиваясь из-за этого, как пьяный, тоже устремился мне навстречу. Копья я метнул с расстояния в семь метров и тут же покатился по земле в сторону, чтобы уйти подальше от взрыва. Все же пять копий, взрывающихся разом, это очень серьезно, и я был непозволительно близко к месту будущего взрыва!

Рвануло солидно! Я оказался прав — подобрался слишком близко, и меня знатно тряхнуло! Поднял голову, как в тумане, пару секунд даже в глазах двоилось, но потом зрение восстановилось. Встал вначале на четвереньки, не очень спеша — я уже увидел, что мой план сработал! Такому мощному взрыву броня все же поддалась — часть головы у монстра отсутствовала, вместо участка брони между пастью и глазами появилась глубокая вмятина, из которой небольшим фонтаном била кровь. Голова у меня болела так, словно ее тоже разорвало, даже ощупал ее руками, чтобы проверить,— нет, все в порядке, никаких повреждений нет!

Несмотря на тяжелую рану, монстр был еще жив и сдаваться не собирался. Осев после взрыва на брюхо, он раз за разом напрягал длинные мощные конечности, пытаясь встать. Огромная пасть открывалась и закрывалась с щелкающим звуком, словно где-то заклинило управление ей.

Собрал еще два самодельных копья, связал между собой, подошел поближе и, улучив удобный момент, забросил их в пасть, когда она в очередной раз открылась. Взрыв прогремел, уже когда она снова защелкнулась, что меня полностью устраивало,— не было ударной волны, от которой я сам мог пострадать. Вот этого уже монстр пережить не смог — конечности судорожно задергались, а потом он весь обмяк и окончательно осел на бронированное брюхо.

Отдельные конечности еще дергались, но я не удивлялся — это нормально, даже когда монстр уже сдох. Передо мной встал более важный вопрос — как добраться до желчи? Ясно, что путь через голову был бы слишком долгим, поэтому мне пришлось снова рисковать. Наметил на туловище место, где примерно могла располагаться печень и желчный пузырь, хотя тут еще не факт, что удастся угадать. Снова связал пять копий и с натугой метнул их в него с десяти метров. Сразу после броска упал на колени, закрывая руками голову, но помогло слабо, меня опять сильно тряхнуло. Очухавшись, увидел, что бросок дал нужный результат,— куска брони, примерно локоть на локоть, больше не было, как и большого шмата мяса под ней. Подождав несколько секунд, чтобы прийти в себя окончательно, пошел к твари и начал ковыряться в ране. Верный кинжал сослужил в очередной раз свою службу. Как часто случается — насколько крепкой была броня, настолько мягкими оказались ткани под ней. Не сразу, но желчный пузырь я нашел, и он был в полном порядке. Аккуратно вырезав, тут же переложил его в заранее подготовленную деревянную емкость с завинчивающейся крышкой и окинул взглядом поле битвы. Эх, вроде бы и источник активировал, и в целом становлюсь сильнее, чем в первые походы по порталам, а все равно опять едва не погиб!