— Уж поверь мне, глиняная твоя голова, — проворчал я. – Если не поторопимся — боги подарят нам обоим новое рождение еще до захода солнца!

Бросить все силы на войну с Ледяным Копьем и наказать Владыку Алуру — или потратить пару дней на то, чтобы поймать сбежавшего Посланника Тьмы и прикончить его?

К моему несчастью, Четана вполне мог позволить себе и то, и другое. Едва ли без поддержки клана я представлял для него такую уж серьезную опасность — но наверняка ничто не помешало ему отправить по моим следам целую свору Владык во главе с этим страшилой Шандором…

Или Тао. Не самый плохой способ проверить верность новоиспеченного Мастера Анцина, заставив прикончить друга… похоже, теперь уже бывшего друга.

Я негромко выругался и снова стукнул лошадь пятками по горячим бокам. Ярл Виглаф — впрочем, как и остальные – то и дело порывался повернуть обратно, чтобы надрать предателю задницу, но та часть души, которая пока еще принадлежала мне, не могла даже толком разозлиться. Тао всего лишь выполнял свой долг наследника Анцина и Владыки клана, который уже и так воевал с двумя могучими и опасными врагами. На его месте любой поступил бы так же.

Любой — кроме Ликиу. Одни боги знают, что сделает Великий Мастер, если узнает, что именно она предала свой клан и помогла мне удрать!

— Ты расскажешь мне, что случилось? — поинтересовался Мерукан. -- Чем Владыки Каменного Кулака так обидели тебя?

– Тебе лучше не знать. – Я тряхнул головой и перехватил поводья. – Но если…

– У тебя больше тайн, чем у забытого храма Антаки. И когда-нибудь я заплачу за одну из них головой.

– Ты мог остаться в Анцине, – проворчал я. – Владыка Ликиу заботилась о тебе куда лучше меня.

– Нет, не мог бы. – Мерукан протяжно вздохнул. – Когда ссорятся высокородные, жизни тех, кто не носит золотых пряжек, не стоят и чжу. Если бы я остался – старик Четана приказал бы повесить меня раньше, чем открыл глаза утром.

Проклятье… Мерукан в очередной раз напомнил, что я почти ни хрена не знаю об этом мире, хоть и провел здесь почти четыре месяца… Точнее, никак не могу привыкнуть к местным законам и нравам.

Мой друг – Безымянный, по праву рождения лишенный даже бронзовой пряжки. На землях Каменного Кулака к таким относятся без злобы, но не более. И никто не защитит Мерукана, если Великий Мастер пожелает выместить на нем свою злость на меня.

Так что мы оба бежали от одного и того же – верной и, вероятно, мучительной гибели. Я позаимствовал из конюшни Анцина лучших лошадей, а вчерашний пир подарит нам еще час или два утром. Если боги будут милостивы – Ликиу не проболтается и никто из Владык даже не вспомнит, что видел меня на празднике.

Но потом кто-то непременно хватится и лошадей, и Мерукана – и начнет задавать вопросы. И сколько бы у нас ни было форы, ее уж точно окажется недостаточно. Удрать от лучших следопытов во всей Империи, да еще и на их собственной земле?.. Нет, такого подарка для меня не отыщется в кармане даже у самого Создателя Тримурти.

Так что наше единственный шанс – поскорее забраться в пустыню или горы. Песок и камни не так сговорчивы, как леса или трава под ногами, и даже Владыкам будет не так уж просто выпытать у них, куда именно направились два всадника.

Не самый лучший план, но ничего умнее я так и не придумал – так что мы с Меруканом с самого утра гнали коней в сторону гор вдали, понемногу забирая к югу, чтобы не наткнуться на разведчиков Ледяного Копья. Мой спутник, которому боги не дали силы Кшатрия, уже не раз просил хоть ненадолго остановиться, чтобы дать отдых и несчастным животным, и себе самим – но я лишь сердито мотал головой. Спешил

Даже когда понял, что спешить уже некуда.

Небо осталось чистым – но ту грозу, которая уже понемногу скапливалась где-то за нами, нельзя было увидеть взглядом. И все же я чувствовал чужую Джаду. Гневную, могучую, обычно неторопливую, но сейчас готовую разразиться бурей.

Шандор, не Тао. Четана решил не рисковать и отправил в погоню за мной самого Посланника Земли – видимо, для того, чтобы тот мог собственноручно свернуть мне шею. И если Ликиу не просто так запугивала меня, он сделает это с искренним удовольствием… и уже довольно скоро.

Я изо всех сил комкал в своей черепушке могучих воителей, которые явно скорее предпочли бы даже безнадежный бой позорному бегству, но ничего не мог поделать со следами, которые копыта наших коней оставляли на пыльной дороге или на земле среди деревьев.

Шандор с его стихийным даром наверняка читал их, как открытую книгу. И шел, не скрываясь – Джаду обгоняла его на пару миль, катясь за мной тяжелой грозовой тучей, от которой уставший конь уже не мог меня унести. А где-то через четверть часа я почувствовал и других – не таких могучих, но все же опытных и многочисленных.

Где-то дюжина Владык Каменного Кулака не ниже Второй Ступени Познания. Не самые опасные противники – но они смогут выжечь мои Щиты, прикрыть Шандора и оттянуть на себя пару-тройку ударов. Вполне достаточно, чтобы превратить и без того не самые серьезные шансы выстоять в бою с Шандором в абсолютный ноль.

Видимо, они тоже уже успели все просчитать – поэтому и не спешили. То ли Владыки где-то сменили коней на свежих, то ли дело было в какой-то особенности земной Джаду – расстояние между нами явно уменьшалось. И куда быстрее, чем мне бы хотелось. Чужая мощь нарастала лавиной, и ее уже мог ощутить даже тот, кто сам не был Кшатрием.

– Хотел бы я поверить, что нас догоняют купцы, что продают медовые яблоки… – Мерукан обернулся назад. – Но этому не бывать. Нам лучше сойти с дороги, друг мой.

– Зачем? – проворчал я. – Думаешь, они не отыщут нас в лесу?

– Разве ты не слышишь шум реки, глиняная твоя голова? – Мерукан натянул узду, и его конь послушно устремился к деревьям. – Сейчас Варуна, хозяин вод, в ссоре со своим божественным братом – и может спрятать на… если на то будет его воля.

Я не слишком-то рассчитывал на помощь покровителя Джея и его отца – но своих идей у меня уже не осталось. В конце концов, если нам удастся переправиться на другую сторону реки и пройти чуть выше по течению, Владыки могут потерять след.

– Они уже близко. – Я направился следом за Меруканом. – Если попадемся – беги. Они не станут тебя искать.

– Я скорее отрежу себе то, что вдовушка из Анцина называла славным клинком громовержца-Индры, чем оставлю тебя, болван, – проворчал тот. – Может, боги и не дали мне сил поднять меч вроде твоего, но я умею сражаться!

Мерукан явно пытался подбодрить – и не меня, а скорее себя самого, но голос его звучал не слишком-то уверенно. Он наверняка уже успел наслушаться рассказов о зверствах Шандора.

– Дальше пойдем пешком. – Я спрыгнул с коня и легонько шлепнул его по взмокшему от многочасовой гонки крупу. – Лошади повернут обратно к Анцину…

– Это собьет высокородных со следа, – догадался Мерукан, – хотя бы ненадолго. А ты не так уж и глуп, Владыка Рик.