В тот вечер Виолетта шла домой вместе с Магали и радовалась этому. Когда подруга задерживалась на работе в больнице (а такое иногда случалось), Виолетта всегда очень переживала и не могла уснуть, пока Магали не возвращалась. И после этого весь следующий день она чувствовала себя разбитой.

Они уже почти достигли улицы, на которой располагалось их скромное жилище. Хотя девушки и радовались, что на сегодня работа окончена, разговор не клеился. Да и говорить не было надобности: они понимали друг друга без слов. Виолетта всегда догадывалась, что гнетет Магали, нужно ли ей что-нибудь, и наоборот. Девушки хотели сначала хорошенько помыться, что-нибудь перекусить и отправиться пораньше спать.

– Давай не будем сегодня ничего готовить, просто перехватим несколько эмпанад, – предложила Магали.

Виолетта устало согласилась. «А когда мы вообще в последний раз говорили о наших мечтах? – подумала она, стоя в очереди в небольшую лавочку. – Когда я в последний раз вспоминала о том, что хочу поехать в Европу? А ведь я так хотела совершить это путешествие! Когда Магали упоминала о маленькой школе, которую мечтала открыть в Мендосе?»

Девушки сделали заказ. Краем уха Виолетта слышала, как Магали шутит и смеется с хозяином ресторанчика. Он хорошо знал этих двух девушек, они часто делали у него покупки.

– Hasta luego[13]! – крикнула Магали.

Виолетта присоединилась к подруге. Несмотря на усталость и подавленное настроение, она заметила, что запах у еды просто сногсшибательный. В желудке заурчало. «По крайней мере, я не потеряла аппетит», – подумала девушка.

Миновав еще два квартала, они наконец-то добрались до квартиры. Магали отперла дверь и взбежала по лестнице впереди подруги. Виолетта зевнула. В тот вечер она едва переставляла отяжелевшие от усталости ноги. Девушка ужасно вымоталась.

Но тут ее подруга внезапно остановилась как вкопанная.

– Эй, что случилось, почему ты не поднимаешься выше? – возмутилась Виолетта.

– Тут кто-то есть, – шепнула Магали.

Виолетта вздрогнула и осторожно выглянула из-за плеча подруги. В тени на лестнице маячила большая темная фигура. Виолетта прикусила язык, чтобы не вскрикнуть. Кто же это? Может, им надо спасаться бегством? По городу ходили слухи о нападениях, а девушки жили как раз в неспокойном районе.

Виолетта нашарила рукой нож, который для защиты всегда носила с собой в кармане плаща, и вытащила его.

– Виолетта? – раздался в этот момент такой знакомый голос.

Нож выскользнул из рук и звякнул об пол.

– Марко? – Виолетта не могла толком разглядеть брата. Его высокий и широкий силуэт закрывал единственное маленькое окошко, дававшее хоть какой-то свет, но этот голос невозможно было спутать ни с чьим. – Неужели это ты, Марко?

– Я не знал, что у вас здесь, в Буэнос-Айресе, происходит, – серьезно произнес он вместо ответа.

Виолетта сглотнула слюну.

– Я же тебе писала… – проговорила девушка. – Ты не отвечал, и тогда… Я не хотела… Я не хотела, чтобы ты приехал и забрал меня. Я должна с этим справиться сама.

– С чумой? – вздохнул Марко. – Но, малышка, мы же одна семья, – продолжил он. – Мы же должны помогать друг другу.

«Одна семья, да что ты?! – Виолетта едва не взорвалась, но поджала губы и прогнала мысли о Стелле. – Было бы несправедливо сейчас заговаривать о дочери брата, – подумала она, – он ведь приехал, потому что я ему дорога».

– Может, пройдем в квартиру, – нерешительно вмешалась Магали.

– Да, давайте, – согласилась Виолетта и ощутила, как екнуло сердце.

Марко предложил принести из лавочки еще эмпанад, пока Магали и Виолетта помоются и переоденутся. Когда брат вернулся, они все вместе сели ужинать. Марко рассказал о последних новостях на эстансии, о людях, которые так глубоко запали в душу Виолетте. Марко все еще не был разговорчив, как до смерти Эстеллы, но изменился. Девушки сбивчиво рассказывали ему о своей жизни. Марко внимательно слушал. Когда Магали наконец понесла грязную посуду на кухню, он отвел Виолетту в сторону.

– Сестрица, вы тут уже достаточно сделали. Вы выглядите очень уставшими, мне бы хотелось, чтобы вы на некоторое время уехали из города и отдохнули.

Виолетта отставила чашку с чаем, которую только что взяла, и в недоумении посмотрела на Марко:

– Так не пойдет. Эпидемия еще не закончилась, понимаешь? Люди умирают. Я не могу оставить моих друзей. Чума…

Марко серьезно взглянул на сестру:

– Я побуду вместо тебя. Во время поездки сюда я долго думал.

– Но как же Лос-Аборерос…

– Педро и Виктория присмотрят за эстансией, пока меня не будет. Да это и не особо нужно. Ты же знаешь, я доверяю нашему старшему работнику.

Виолетта на мгновенье умолкла, но потом все-таки не смогла сдержаться. Она уже и так достаточно щадила Марко.

– Ты серьезно так считаешь? Ты приехал, чтобы победить чуму в Буэнос-Айресе? – Девушка резко мотнула головой. – Марко, ты забыл, что у тебя есть дочь! Ей всего полтора года, и ты ей нужен. Что случится, если ты заразишься? Она и тебя потеряет? У нее не будет ни отца, ни матери. Тебе не нужно спасать людей в Буэнос-Айресе от чумы, единственное, чем ты сейчас должен заниматься, – воспитывать дочь. Ты отвечаешь за нее, за маленькую Стеллу.

Лицо Марко помрачнело. Он ответил, и его голос звучал холодно.

– Я сознаю свою ответственность перед Стеллой, и должен тебе сказать, Виолетта, что о ней хорошо заботятся. Если Господь захочет оставить меня в живых, то оставит. До сих пор он же оставлял меня в живых, хотел я того или нет, и я знаю, он будет оберегать меня и дальше.

– Но это глупо, – вспылила Виолетта.

Она многому научилась за последние недели. Прежде всего она поняла, что есть вещи, в которых нельзя быть уверенным. Роберт объяснил им некоторые причины возникновения ужасной болезни. Виолетта также всегда могла спросить об этом Аврору, если была в чем-то не уверена.

Внезапно Марко прижал указательный палец к ее губам, чтобы помешать ей продолжить разговор. Так он всегда делал раньше.

– Ты считаешь, что здесь речь идет лишь о медицинских аспектах, Виолетта? – произнес Марко. – Все, что ты до сих пор выучила и узнала, основано на вере. Речь идет о вере в добро. Речь идет о способности надеяться.

– Ты говоришь о надежде? – Виолетта покачала головой снова.

«Почему об этом говоришь именно ты?» – тут же рассерженно хотела она выпалить, но в последний момент сдержалась.

– Да, я говорю о надежде, хотя мне этому еще учиться и учиться… – ответил брат.

– Стелла… – перебила его сестра.

Он беспомощно вскинул руки, заставляя ее замолчать.