— Илладриэль не урождённая в этом мире, а пришедшая сюда извне. Ты знаешь, Арилла, среди нам подобных есть всякие. Не попробуем — не узнаем.

Элита дроу всегда была понятливой, умеющей ловить оттенки смыслов на лету. Иные в их подземном мире с вечно плетущимися интригами и политическими убийствами долго не живут.

— Феи?

— Они, крылатые, — кивнул я, соглашаясь. — К сожалению, сразу нас слушать в любом составе всё едино не станут, придётся первым делом показать силу. После того, разумеется, как правильных нас, желающих сперва поговорить, не поприветствуют тучей стрел.

— Стрелами и магией. Будет много и того и другого.

— Так отжалейте нескольких рабов-гладиаторов, принцесса, — радостно оскалился я. — Этот мусор недорого стоит, тем более ради столь полезного дела.

Пробурчав что-то о том, что люди вышли бы и подешевле, дроу со вздохом, но согласилась послать на убой нескольких особо бесполезных кусков мяса. Именно это мне от неё и требовалось.

Теперь оставалось лишь как следует обсудить места возможного удара по внешней, окружающей город, стене. Как только разберём все сильные и слабые стороны предложенных вариантов, тогда и перейдём к следующей стадии — подробнейшей раскладке «театра военных действий» у отдельно взятого участка крепости. Плюс ложные направления, возможно, с учетом переноса основного удара туда. На кой? А вдруг окажется, что неожиданно для всех именно в секторе отвлекающей атаки нам будет сопутствовать успех. Времени хватало. Выжигание леса, оно дело не столь быстрое, а раньше, чем догорят последние деревья и остынут угольки, предпринимать активные действия не стоило. Всё хорошо в своё время, а уж про спешку и вовсе метко выразились, пусть и не очень цензурно.

* * *

Домен Новый Кадаф, представительство Гильдии Торговцев

Немалая часть работы любого гильдейского представителя — разбор счетов, составление отчётов для начальства и работа с иными бумагами. И чем выше поднимаешься в сложной и запутанной гильдейской иерархии, тем больше становится этой самой работы. Некоторые сваливают немалую её часть на заместителей, но редкие гномы идут по такому пути, кажущемуся лёгким и верным лишь на первый взгляд.

Начать с того, что урождённые в Подгорном Пределе вообще не были склонны доверять никому со стороны. Они и к гномам из других кланов относились с немалой подозрительностью даже тут, на поверхности, под чересчур ярким для них светом солнца. А тут ещё и членство в Торговой Гильдии со всеми её особенностями, абсолютно не помогающими доверять кому-либо, кроме соклановцев.

Потому Дарин Каменный Шлем, ставший представителем пусть в отдалённом, но интересном для Гильдии домене, старался подходить к работе с предельной ответственностью. Да, именно с предельной, несмотря на своё глубочайшее отвращение как к месту. так и к существам, его населяющим. Если к людям он уже привык, свыкся за последние годы — со всякими, от имперцев и чем-то понятных хирдманов Повелителей Морей до степных кочевников и этих, тёмных темпларов, поклоняющихся откровенно противным ему сущностям — то демоны… Традиции среди гномов — первейшее дело, от них нельзя было отходить ни на единый шаг. Нельзя, но в то же время регламентировались исключения из правил, зависящие от места, времени, конкретной жизненной ситуации. Все эти знания занимали огромную библиотеку, с трудом умещающуюся почти в сотне пухлых томов, набранных мелким шрифтом.

Знал ли Дарин всё это наизусть? О нет, подобное заняло бы долгие годы на первичное изучение, а затем требовалось бы постоянно тренироваться в поддержке достигнутого уровня. Потому на то имелись специальные хранители мудрости предков, к коим приходили в различных спорных случаях, а не судили спорщиков исходя из получённых за годы и десятилетия знаний. Более того, эти самые хранители, вступая в должность, становились как бы вне кланов и в то же время считались своими в любом из них. Такова уж их судьба… тоже освящённая традициями Подгорного Предела.

К сожалению, традиции не предусматривали ответа на ту ситуацию, в которой он находился. Ту, что сводила с ума не только его, но и его приближённых из числа соклановцев. Находиться среди демонов Инферно по торговым делам? Тут имелись данные мудрыми предками и хранителями традиций советы. Вынужденное нахождение рядом с извечными врагами Подгорного Престола, этими беловолосыми выродками, тоже регламентировалось даже тогда, когда все чувства добропорядочного гнома требовали взяться за топор или булаву. Но когда к этим двум, и так достаточным для полного озверения, частям, прибавлялась третья, вообще никем не предсказанная, становилось совсем тяжело.

Шурх-шурх… Тр-р-р. Потянувшийся за очередным документом Каменный Шлем дёрнулся, потянувшись было к стоящей рядом двулезвийной секире, но тут же опомнился, поняв, что звук доносится из-под досок пола. А поскольку он был сейчас на первом этаже представительства Гильдии, то источником звуков наверняка являлись крысы. Внизу ведь был подвал, а эту поганую живность сложно извести даже в родных краях, не то что здесь, на поверхности.

Пш-ш! А вот этот звук уже заставил Дарина вскочить и, схватив секиру, приготовиться к отражению атаки. Ещё и крикнуть, призывая охрану. Она не замедлила явиться — сразу трое крепышей из родного клана, всегда находящихся поблизости, ворвались в комнату, готовые как атаковать, так и прикрыть старшего, пусть даже ценой своих жизней. Однако прикрывать было не от чего — прямой угрозы для телесного здоровья Дарина сейчас не было. К сожалению, этого не получалось сказать относительно крепости гномьего духа.

Шипение, вызвавшее переполох, действительно являлось заслуживающим внимания. Очень уж специфические, но опознаваемые звуки издают алхимические растворители. Применяемые в том числе для того, чтобы уничтожить ту или иную преграду. Сейчас его применили, чтобы пробраться в комнату, где Каменный Шлем работал с гильдейскими документами. Только вот не для того, чтобы узнать важные торговые тайны и даже не для убийства или ограбления гильдейского представителя. Всё было гораздо… хуже и одновременно нелепей.

— Рувик искать красоту! — изрёк появившийся из образовавшейся в полу дыры бес, горделиво озираясь. — А Люмик помогать искать во имя святой книги… этой, что с грудями… с много-много и ба-альшими! Люмик найти волшебное средство, вот! И сейчас его испытать.

Привычно увернувшись от пущенной в него сперва чернильницы, затем пресс-папье и иных предметов, взмывший к потолку бесёнок извлек из-под набедренной повязки какой-то флакончик, зубами вытащил пробку и плеснул находящееся внутри, стремясь, чтобы состав разлетелся повсюду. Резкий, но вместе с тем довольно приятный запах, распространившийся по помещению, не был знаком гномам, но уже через десяток секунд каждый из них почувствовал резкую и вполне знакомую, но такую неуместную в данных обстоятельствах реакцию организма. А летающий и уворачивающийся от бросаемых в него предметов бес противно орал:

— Глупый жадный гном не хотеть делиться красотой? Люмик умный, Люмик придумать средство. Люмик украсть средство и теперь жадный гном приведёт его к красоте. А без красоты жадный гном может только своих дружков в железе загнуть или попробовать пристать к суккубе. А суккубы лю-юбят отрывать то, чем к ним против их желания приставать. Особенно если такой гном и плохо-плохо пахнет! Люмик…