– Он прав, – кивнул Верус, первый гладиатор, которого я выкупил, – мы с тобой до конца! Потому что на Великом Рынке ты первый, кто увидел в нас людей, а не куски мяса, на которых можно заработать.

– Психи! – махнул здоровой рукой кузнец. – Сожрет вас дракон – так вам и надо!

Неожиданно ко мне протиснулась гоблинша. Это было странно, потому что она предпочитала избегать шумных сборищ. Не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих, она протянула мне амулет, свитый из волос неизвестного животного с вплетением косточек птиц.

– Спасибо, Чича! – Я погладил гоблиншу по голове и хотел спрятать амулет в поясной кармашек, но та энергично помотала головой и заставила меня надеть его на шею и спрятать под одеждой.

– Ну, теперь ты надежно защищен. – Кузнец в сердцах сплюнул на пол, что было невероятно для него, так как в кузне он такого не позволял никому. – Можешь бить дракона и вовсе без брони.

– Больт, не ерничай! Давай лучше сделаем так, чтобы этот ящер-переросток все зубы о нашу броню обломал. Подумай, какая тебе слава достанется!

– Слава, слава! Ну что с тобой делать? – сдался однорукий. – Ладно, что ковать будем?

– Что ковать и как, я тебе завтра расскажу, пока готовь кузницу и материалы, а ты, Нори, купи все, чтобы начать эксперименты с составом стали. – Я повернулся к гладиаторам. – С вами тоже завтра поговорим, мне нужно расспросить кое-кого об этом драконе, чтобы план боя наметить. Начинайте пока тренировки сами, Эрн за главного. Вам нужно как можно скорее восстановить форму. А я сейчас спать, ночью предстоит прогулка, так что не мешайте мне.

Я заперся в своей комнате, достал учебник по тварям Запределья и внимательно прочитал все, что касалось пустынного дракона. В книге он назывался зерх и описывался как исключительно опасный монстр, невосприимчивый к магии и даже более того, восстанавливающийся за счет поглощения магической энергии. В состояние сонливости он впадал как раз из-за недостатка магической энергии, но быстро пробуждался, если поблизости появлялся одаренный, артефакт или просто заряженный кристалл, причем одаренных и заряженные кристаллы он предпочитал принимать внутрь. Именно поэтому чаще всего зерхи обитали в месте Силы или же неподалеку от мощного артефакта, то есть там, где имелся повышенный магический фон. Интересно, где же люди Сервуса поймали дракона? Нужно будет разузнать.

Но на устойчивости ящерицы к магии наши неприятности не заканчивались. Шкура этого монстра была чрезвычайно прочной, настолько прочной, что ее не брали мечи из обычной стали. А выходить на арену с оружием из гномьей стали равносильно признанию своего участия в ограблении Вуйко. Как оказалось, слишком многие знали, что мастер владел несколькими слитками этого сплава.

Нужно думать, чем дырявить этого монстра, а самое главное, чем от него обороняться. Зубы, когти, хвост и ядовитая слюна – очень внушительный арсенал, тем более если тварь будет напитана магией и обретет подвижность.

И спецэффекты тут не годятся. Не боится дракон ни огня, ни яркого света и к запахам абсолютно равнодушен. Единственное, чего он не любит, так это холода. Но найти даже просто прохладное место на раскаленном песке арены будет проблематично. Пока и не придумывается ничего, нужно поговорить с Сидикусом.

Я взял в руки щит и меч, открыл учебник на первой странице и начал всматриваться в изображение глорха. Через секунду я вновь провалился в магическую картинку.

В этот раз я был готов и ориентацию не потерял. Едва осознав себя стоящим на ногах, я прикрылся щитом и ринулся к первому зверю. Дождь костяных дротиков увяз в щите, не причинив мне вреда, и мгновением позже я умудрился вогнать меч в бок глорха. Тут же крутанувшись в сторону второго противника, я услышал лишь шуршание кустов. Мелкий глорх снова предпочел не связываться с более опасным, чем он сам, противником.

– Не стыдно тебе маленьких обижать? – Хозяин книги снова возник за моей спиной.

– Извините, учитель, у меня к вам срочное дело, а к следующему испытанию я подготовиться не успел.

– Не успел – не приходи. Поди вон!

– Мне через три недели нужно победить зерха, – едва успел выкрикнуть я, пока меня не выкинуло из книги.

– Через три недели? – заинтересованно уставился на меня старичок. – Ты или самоуверенный наглец, или идиот!

– Это не мое желание, мне брошен вызов, от которого нельзя отказаться.

– Нет таких вызовов. Учись у тварей. Самка глорха никогда не станет биться с более сильным противником. Ты что, тупее?

– Если бы дело касалось только меня, то я бы сбежал не раздумывая, но оно касается еще и моих друзей и их благосостояния. Сбежать я успею, я хочу понять, смогу ли при поддержке шести бойцов одолеть эту ящерицу.

– Семеро идиотов? И кто они?

– Пять гладиаторов… – Увидев непонимание на лице старика, я пояснил: – Бойцы, которые дерутся насмерть на потеху толпе. Еще полугном и я.

– Ну что же, этого может хватить. – Сидикус задумчиво пожевал губу. – Слушай…

Едва вынырнув из владений мастера Сидикуса, я услышал шум во дворе кузницы. Выглянув в окно, я заметил, что двор заполняют сардукары и оттесняют моих гладиаторов в сторону, освобождая проход для кого-то важного.

Я еле успел спрятать волшебные книги в свой чудо-мешок и засунуть сам мешок в сундук, как в комнату вошел маг.

– Идем, – грубо приказал он.

Вот и пришла пора навестить эмира, подумалось мне. Только что-то мне подсказывает, что в этот раз старик не будет таким добрым. Но отказаться от визита не выйдет. Я молча накинул плащ и потянулся за мечом.

– Он тебе не понадобится, – остановил меня маг. – Скорее!

Возражать не хотелось, и я молча вышел во двор.

– Готовьтесь, – бросил я Больту и Эрну, – начнем, как только вернусь.

Не знаю, к чему была такая спешка. В приемной эмира меня продержали два часа. Все это время сардукары грозно буравили меня взглядами. Очевидно, это должно было «подготовить» меня беседе с правителем и сделать более сговорчивым. Хмурые рожи сардукаров меня не пугали. За недельное путешествие в качестве их пленника я понял, что они совершенно безэмоциональны. Так что они вовсе не пытаются меня напугать, они такие всегда.

Но стоит признаться, что за время ожидания я передумал о многом. О том, знает ли эмир о моей связи с гильдией теней. О том, что это я виновник смерти мага, а главное, о том, что именно я забрал все имущество адепта ордена Серебряного Льва.

Вроде бы я не замечал за собой постоянной слежки. Да, иногда повышенное внимание ко мне проявляли. Особенно во время переездов я натыкался на пристальные взгляды подозрительных личностей, хотя кому они служат, оставалось загадкой. Впрочем, это могли быть и обыкновенные зеваки. На Великом Рынке все следят друг за другом. В образе Молчуна я покидал кузню, перепрыгивая на соседнюю крышу и только убедившись в отсутствии наблюдателей. И все равно полной уверенности нет. Ведь есть еще и магическая татуировка.