«А ведь они не сдадутся, — продолжал размышлять главнокомандующий, — будут до последнего защищать свою землю. Даже тогда, когда падут их знаменитые города».

Да что там сами русичи, даже их родная земля отвергает захватчиков. Чужаки все равно никогда не смогут здесь жить. Строить фермы, разводить скот.

Но в таком случае нужна ли вообще вся эта война?

Главнокомандующий проводил унылым взглядом очередную пару носилок с двумя поющими во все горло эфиопами. Эфиопы были до неприличия веселы и пели что-то сугубо антивоенное.

— Кто-нибудь, заставьте их замолчать! — злобно выкрикнул старый вояка.

Чудом уцелевшие после пьянки офицеры поспешно натянули на веселящихся чернокожих зеленые боевые противогазы, из-под которых тут же донеслось невразумительное глухое мычание.

Главнокомандующий облегченно вздохнул.

Ничего, дома с этими голубчиками как следует разберутся.

До прибытия резервного подкрепления оставалось два дня.

— А вот не отдам, понимашь! — ворчал Муромец, пока они со Степаном продирались сквозь густой разлапистый ельник.

— Из-за этой побрякушки у нас будут крупные неприятности, я нутром чую, — безуспешно пытался вразумить упертого богатыря Колупаев. — Толком ничего не зная о Средиземье, мы случайно вмешались в какие-то местные разборки, к коим изначально не имеем никакого отношения…

— Все равно не отдам! — огрызался набычившийся Илья.

По правде говоря, он и сам не знал, зачем ему нужно это дурацкое кольцо. Муромец сопротивлялся из чистого упрямства, чем несказанно злил рассудительного Степана.

В принципе кузнец мог бы легко отобрать у Ильи злополучное кольцо, но что тогда будет с остатками самолюбия богатыря? Муромец вполне способен впасть после этого в глубокое суицидальное состояние. Да и было от чего впадать. Девицы его, похоже, не шибко жаловали, герой из него хреновый, подвига ни одного стоящего он так и не совершил.

Сплошное ходячее недоразумение.

Колупаев огляделся по сторонам и ловко залез на высокую сосну, прям как Илья, который недавно проявлял чудеса подобной молодецкой удали.

— Эй, Степан, ты чего? — встревоженно прокричал снизу Муромец.

— Оглядеться хочу!. — ответил кузнец и, приложив руку козырьком ко лбу, внимательно осмотрел близлежащую местность.

Затем торжествующе усмехнулся и ловко спустился вниз.

— Ну дык что там? — шмыгнул носом богатырь.

— Эльфийское поселение, — радостно объявил Колупаев. — Хотя, может, и не эльфийское. Просто я заприметил среди домов странных долговязых мужиков.

— А кто такие эти эльфы?

— Да чудаки одни местные. Врут всем, что, мол, бессмертные, однако не проходит и года, как у нас на Руси кто-нибудь из них по пьянке зимой замерзает. Ну, помнишь выборы в славном Новгороде, когда ты на должность городского головы претендовал? Там в одной корчме мы видели странствующего эльфа.

— Не-а, — мотнул головушкой Муромец, — ни лешего не помню, выпимши был, понимашь…

Колупаев лишь сокрушенно махнул рукой, после чего поправил на плече боевой лук и решительно затопал вниз по лесистому склону.

— Степан, ты куда?

— К поселению, вестимо, может, выясним чего.

— Так ведь мы же тут чужаки! А ежели кто спросит, кто такие, откуда, как звать?

— Ну… — Кузнец призадумался. — Ежели спросят, то я оружейный мастер из рода людского, ну а ты…м… м… м… гоблин Фродо.

— Опять это дурацкое имя! — возмутился Илья. — И где ты его взял, понимать, может, по пьяни выдумал?

— Да нет, на Руси однажды слышал. Путешественники всякие много чего о Средиземье болтают, в особенности ежели там никогда не бывали. Вот токмо…

— Что токмо? — насторожился богатырь.

— Не уверен я, что этот Фродо гоблином был, — пожал плечами Колупаев.

Спорить можно было до самого утра, а посему русичи, прекратив излишние пререкания, целенаправленно двинулись к местному поселению. Вышли из леса, спокойно дошли до опрятных избушек.

Никто особого внимания на пришлых чужаков не обращал. Все были заняты какими-то своими неотложными делами. То тут, то там сновали высокие дистрофичные воины, кто-то грузил подводы, кто-то чистил оружие. Суета была такая, словно перед боем каким.

Степан молча указал на невзрачный покосившийся домик, над дверью которого болталась на цепях огромная пивная кружка.

Веселое заведение называлось просто и лаконично: «В гостях у Сарумана».

Муромец согласно кивнул, и русичи зашли в местную корчму, деликатно заняв самый дальний столик.

Вскоре к ним приблизился вполне обыденного вида корчмарь, и богатыри заказали себе по кружке крепкого эля, ибо ни о медовухе, ни о лыковом перваче корчмарь сроду не слыхивал.

Прочие посетители были настроены тоже вполне миролюбиво. В основном среди них угадывались эльфы (худые высокие молодцы со светлыми волосами), хотя в глубине питейного заведения маячили и коренастые гномьи фигуры.

— Чё это никто из них не веселится? — удивился Илья, то и дело нервно почесываясь. — Морды друг дружке не бьют, столы не крушат, непорядок. То-то у нас на Руси… на Руси гулять умеют.

Подошел корчмарь, принес заказ.

— Мы прибыли к вам издалека, — дружелюбно обратился к нему кузнец, — скажи, добрый человек, что у вас здесь происходит?

— Великое зло поднялось на горизонте, — с готовностью ответил корчмарь, словно ему каждый день задавали подобные вопросы. — Тень Черного Покемона вновь легла на Средиземье. Темные силы собирают своих приспешников. Зреет великая битва с несметным воинством проклятых.

— Ну ладно, ладно, — перебил его Колупаев. — С этим все ясно. А вот не подскажешь, мил человек, где нам сыскать Гендальфа Серого?

Корчмарь пожал плечами:

— А хрен его знает.

Степан протянул ему золотую российскую монету, корчмарь попробовал золото на зуб, коротко кивнул и отсчитал сдачу — квадратные зеленые монетки с дырками посередине;

— Плохи наши дела, Илюша, — тихо сказал Муромцу кузнец, — занесла нас нелегкая непонятно куда. Надо домой возвращаться. Сам видишь, нет Гендальфа ни серого, ни белого, ни серо-буро-малинового.

— Дык как же?! — удивился Муромец, прикладываясь к прохладной кружке.

— Дык вот так же. Сам видишь, не сыскать нам так просто волшебника этого. Да ко всему еще война тут нешуточная намечается с покемонами какими-то непонятными. Нам и своих войн по горло хватает.

— Верно! — подтвердил Илья. — У нас война, здесь война… И впрямь будто все силы темные пробудились разом от векового сна.