его помощнику генерал-квартирмейстеру Эриху Людендорфу, установилась военная диктатура, нацеленная на предельно форсированное военно-промышленное производство и подчинение этой задаче всех социально-политических отношений. Император уступил ведущие позиции руководству армии, оставив за собой чисто формальную роль. Для него возвышение Гинденбурга-Людендорфа означало поражение, «полуотречение». До отречения от престола оставался один шаг.

Победителям при Танненберге, образцам прусского милитаризма генерал-фельдмаршалу Паулю фон Гинденбургу и генералу Эриху Людендорфу, узурпировавшим гражданскую и военную власть, осталось закрепить успехи внутренней политики на полях сражений, что представлялось делом тоскливым и безысходным. Положение на фронтах медленно, но неуклонно менялось в пользу Антанты. Война потребовала огромных финансовых затрат. Ежедневные расходы на нее выросли с 36 млн. марок весной 1915 г. до 100 млн. марок к 1917. Государственный долг возрос с 5,2 млрд. марок в 1914 г. до 156,4. Все социальные расходы были значительно урезаны, а косвенные налоги возросли почти вдвое.

Ушедших на фронт мужчин на производстве заменяли работавшие по 12 часов женщины и подростки. Нехватка сырья и квалифицированной рабочей силы, снижение производительности труда вели к неуклонному снижению выпуска промышленной продукции. Так, по сравнению с довоенным 1913 г., добыча угля упала с 190 млн. тонн до 159, выплавка стали — с 16,9 млн. тонн до 13. В 1916 г. по Германии прокатилась волна антивоенных митингов и демонстраций, прошли массовые выступления рабочих в Берлине, Бремене, Штутгарте.

Силы Германии были на исходе. Государство испытывало острейший дефицит сырья и продовольствия. Неурожай картофеля в 1916 г. повлек за собой страшную «брюквенную зиму». Смертность в стране по сравнению с 1913 г. возросла на 32,3 %. Тем не менее, Германия продолжала увеличивать запасы оружия и боеприпасов, готовясь к новым сражениям. Такое положение противоречило заповедям Клаузевица, считавшего, что война — это продолжение дипломатии, и она не должна приобретать самодовлеющий характер. Увы, война в «философии жизни» Людендорфа трактовалась в постдарвинистском смысле, как битва за расовое господство, и имела своих приверженцев на всех уровнях государственной машины рейха.

Только что закончились сражения под Верденом и на Сомме, сожравшие горы ресурсов и обескровившие армию. Отгремело Ютландское морское побоище. Германии срочно требовалась передышка… И вдруг, как черти из табакерки, появились возмутители спокойствия — генерал Дмитриев и адмирал Непенин.

— Ну что у нас, Эрих? — раздражённо спросил Гинденбург, входя в тесное, аскетичное помещение, увешанное картами.

— Чёрт его знает, — злобно огрызнулся Людендорф, бросая на стол курвиметр. — Мне казалось, я знал немощный русский штаб, как свои пять пальцев, изучил все их повадки и манеры. Могу дать голову на отсечение — более косной, бюрократической, неповоротливой военной машины нет нигде в мире. Ни у кого в голове не накидано столько мусора, сколько у русских военачальников. Никто не действует так предсказуемо и прямолинейно, как они. Но то, что я сейчас вижу на карте военных действий, не лезет ни в какие рамки. Клянусь всеми святыми, такую операцию не могли спланировать ни Дмитриев, ни Непенин. В штабе Северного фронта, в Адмиралтействе — тем более, не могли додуматься использовать морские корабли для проламывания сухопутного фронта. Канонерки Непенина тащат за собой всё русское наступление, и мы ничего не можем им противопоставить. Корабельная артиллерия создаёт подавляющее огневое превосходство, сметает полевые укрепления, давит в зародыше любые попытки контратаковать, да ещё и маневрирует! Четыре крупнокалиберные батареи, перемещающиеся со скоростью 20–40 километров в час днем и ночью! Это очень серьезный аргумент, Пауль! Особенно при данной диспозиции, когда река прорезает нашу оборону почти перпендикулярно и уходит в тыл на сорок километров…

— Впечатлён твоим многословием. Что же мы имеем в результате?

— Наша оборона вдоль реки Аа просто перестала существовать, испарилась за один день. Ландвер и ландштурм, занимавшие передовые позиции, поставленные в два огня и атакованные с тыла русской кавалерией, частично рассеяны, частично сдались в плен. Штаб восьмой армии разгромлен. Никакой информации о судьбе командующего не имеем. Резервы в отсутствии централизованного управления, действуя на свой страх и риск, потеряв больше трети людей в бесплодных попытках форсировать реку, откатились в сторону Шавле и Мемеля. Взяв Митаву, русские канонерки пошли ещё дальше, в тыл десятой армии, и в тот же день захватили Бауск, перерезав снабжение всей группы войск под Ригой, дороги на Ковно, Вильно, Якобштадт… Этой же ночью пали Виндава и Либава. Таким образом, Курляндия нами потеряна полностью, линия фронта сместилась на Запад и проходит от Мемеля на Шавле и от Паневеже до Биржай и Динабурга.

— Почему? А как же наши позиции на Западной Двине?

— Канонерки Непенина, завершив разгром резервов 8й-армии, на следующий день вошли в Западную Двину в сопровождении семидесяти вымпелов. Позиции у Фридрихштадта и Якобштадта пришлось оставить. В противном случае, Баварская и 2я гвардейская дивизии, расположенные на пологом голом берегу реки, были бы расстреляны. К тому же, со стороны Митавы их закидали гостинцами гаубицы 12й армии русских.

— Если они введут фронтовые резервы…

— Судя по всему, даже не собираются, и это наше спасение. Кроме 12-й армии Радко Дмитриева никто активности не проявляет. Никаких признаков переброски войск и попытки ввести свежие силы в брешь между Шавле и Паневеже не замечено, а собственные резервы Радко Дмитриев исчерпал. Через два дня мы закроем дыру, фронт стабилизируется… Но всё равно, с этим надо что-то делать. Такая операция не могла быть разработана русскими генералами. В игру на их стороне вмешался кто-то третий. Кто? Это не англичане и не французы. Они бы сами использовали такую тактику в битве на Сомме. И не американцы — у тех просто нет опыта наземных операций подобного масштаба. Такое впечатление, что сам чёрт им ворожит…

Генерал Людендорф склонился над оперативной картой. Перед его глазами по спокойной, замерзшей снежной равнине, взломав лёд и эшелонированную немецкую оборону, ползла на Запад огненная змея. И остановить её было решительно нечем.

— Вместо привычного для русских давления всей массой войск — хирургический разрез. Удар стилетом. Крошечная пробоина в броне рыцаря… И обширные внутренние повреждения, несовместимые с жизнью. Удары подвижных бронированных механизированных групп, насыщенных артиллерией, вглубь обороны противника…

— Что ты там бормочешь? — настроение Гинденбурга поникло, как флаг во время штиля.

— Мы обязательно должны вычислить мозговой центр, разработавший эту комбинацию совместных действий русской армии и балтийского флота, — злобно произнёс Людендорф, — найти и постараться нейтрализовать. Иначе…

— Разрешите! — обратился вошедший адъютант, — срочный телеграф из Мемеля. Русские линкоры на траверсе. Город под обстрелом. Порт частично разрушен. Русские высаживают десант…

— Таа-а-к! — Людендорф стукнул кулаком по карте. — Я предполагал, что сюрпризы не закончатся. Свяжитесь с Кенигсбергом, пусть срочно выдвигают резервы на помощь.

— Прошу прощения, — добавил адъютант, — но у Кенигсберга тоже русские