три часа против стандартного получаса, который включал в себя инструктаж, пробный полёт с тренером и двухминутное соло на высоте. К удивлению инструктора, в назначенное время пришёл не опытный парашютист, желающий обновить навыки, и даже не жаждущий острых ощущений нувориш, а совсем юная девушка в джинсах, широкой футболке со смайликом и с высоким хвостом на голове. Ни дать ни взять, студентке накануне первой сессии приспичило пощекотать себе нервы! Говорила она предельно вежливо, попросила называть её «Ми», исправно хихикала над всеми дежурными шутками Адольфа и пришла на тренировку не накрашенной и без кучи ненужных в полёте висюлек, так обожаемых нынешней молодёжью.

– «За оплату авансом можно и не такое потерпеть», – подумал про себя мужчина, беря со стойки собственный шлем и сделав шаг навстречу только что вышедшей из раздевалки девушке.

***

Как бы сильные мира сего не рассказывали о единстве жителей тераполисов, различия в доходах и уровне жизни между социальными слоями населения всё так же бросались в глаза, что и десятилетия назад. Особенно чётко это можно было проследить по квартирам, в которых проживали люди. Имея кольцевую структуру, группы домов в тераполисах располагались по секторам, каждый из которых имел свой порядковый номер. Те, что находились практически в центре, имели номера однозначные. Квартиры в них были максимально комфортными и имели приличную по современным меркам квадратуру. Следующий круг секторов имел двузначные номера и позиционировался как размещавший в себе квартиры повышенной комфортности. Каждая из них обязательно включала в себя одну жилую комнату, ванную, отдельный туалет и кухню – вполне достаточно для приемлемого проживания. Трехзначные сектора содержали в себе квартиры исключительно стандартного класса, в которых жилая комната совмещалась с кухней, а туалет – с ванной. И никаких балконов, разумеется. Арендная плата также различалась в каждом классе секторов, в трёхзначном же и вовсе будучи символической. Но, положа руку на сердце, помимо дополнительных квадратных метров и планировки, иных преимуществ более обеспеченные жители тераполиса не имели. И в однозначном, и в трёхзначном секторе каждая квартира ежедневно самоочищалась от пыли с помощью мощных встроенных пылесосов, воздух ионизировался, а сортировка мусора и доставка еды работали абсолютно идентично, изредка отличаясь набором в меню. Единственные, для кого делались существенные исключения – главы организаций и правящая верхушка, которые либо имели в собственности недвижимость непосредственно в центре тераполиса, в своих же зданиях, либо жили в отдельных особняках на окраине.

Людмила, проживавшая в двузначном секторе, частенько мечтала об уютном балконе, на котором можно было бы долгими вечерами пить кофе и любоваться закатом. Но была согласна и на малые изменения, с удовольствием променяв кухню на относительно просторную гардеробную. Готовить девушка не умела совершенно, без опаски подходя лишь к холодильнику, да и в том хранились исключительно напитки, мороженое, припасённое для тех редких моментов, когда она не сидела на очередной диете, да косметические крема. К её сожалению, владельцы зданий чутко следили за тем, чтобы жильцы не безобразничали и не проводили никаких перепланировок самостоятельно, и целых пять квадратных метров вот уже несколько лет тянули Люсю к эстетическому дну одним своим существованием. Ведь даже просто смонтировать плиту и вытяжку не представлялось возможным и любые мысли о дополнительном шкафчике для одежды так и оставались в разряде несбыточных мечт.

На крохотном кухонном столе перед Людмилой стояли четыре сковороды, которые у девушки так и не поднялась рука выбросить – они были подарены не обделёнными чувством юмора друзьями. Рядом расположились три десятка яиц, принесённых службой доставки еды, набор специй оттуда же и открытый планшет с подробнейшей инструкцией о том, как пользоваться плитой.

– Так, Люся, ты это сможешь, – вслух подбодрила девушка сама себя. – Даже ученики младших классов готовят яичницу, так что не смей пасовать перед какой-то кулинарией! Надо наконец взять верх над своими слабостями.

Упорства журналистке было не занимать и раз уж она решила бороться с собственными несовершенствами, то постаралась настроиться на положительный результат.

***

Удар. Ещё удар. Разворот и резкий выпад. Нет, не то… Марк сбросил сместившиеся бинты на пол и прошёл на кухню. От затраченных усилий к горлу уже начинала подкатывать тошнота, а результат так и не приблизился даже к удовлетворительному.

Выкрутив кран с холодной водой на полную мощность, он засунул голову прямо под струю и застыл в таком положении на некоторое время. Капли воды стекали со лба, подбородка и кончика носа, заставляя сосредоточиться на этих ощущениях и вместе с потом смывали усталость и отчаяние. Тошнота отступила через пару минут, однако лишь окончательно придя в себя, Шефтель перекрыл поток воды. Накинув на плечи кухонное полотенце, молодой человек присел на стул и погрузился в воспоминания.

Когда в последний раз он выкладывался на тренировке по полной? А в жизни? К своей досаде, этого Марк припомнить не мог. А ведь раньше он был другим. Да, учёба давалась ему легко, а природные физические данные сделали спорт открытой книгой для него. Но чёрта с два он бы чего добился, если бы не изнурительные ежедневные тренировки. Он ещё помнил каково это, часами отрабатывать удар по мячу пока результат не окажется подходящим для высшей лиги. Или как сложно молотить грушу, когда костяшки пальцев не зажили от вчерашних тренировок. Да что там, Марк помнил даже то, как он, будучи пятилетним малышом, весь вечер заучивал никак не желающий запоминаться стих. И то ощущение, когда его хвалила учительница на следующий день, тоже помнил. Смог. Пересилил себя и стал победителем. Вот только по-прежнему не получалось вспомнить, с каких же пор он стал считать упорный труд пустой тратой времени. Перестал рвать жилы, делая что-то на пределе возможностей, а потом выходя и за них. Скорее всего, это совпало с появлением дара и началом тайной жизни в качестве Рэда, ведь ни телепортация, ни уникальный слух тренировок как раз и не требовали. Со временем лень вошла в привычку, вытесняя старание, но если раньше это тяготило Марка скорее на подсознательном уровне, то после вчерашних событий, сравнивая себя с Грэем, Шефтель пришёл к состоянию ярости, щедро сдобренной за последний час отчаянием. Сможет ли он снова стать таким, как раньше? И сколько на это уйдёт времени?

Бросив полотенце в корзину с грязным бельём, Марк отправил туда же насквозь пропитанную потом футболку, а потом уверенно шагнул в комнату. Всё ещё только начинается.

***

Дверь в коридор резко распахнулась, выпуская из помещения на редкость взбешённого инструктора. Мужчина рывком стащил с себя шлем и сделал глубокий вдох. Последовавший