– Ну, – Лорэй коснулась украшенным цветной эмалью ногтем губ, – ты не угрожаешь мне, не убил сегодня ни одного человека…

Она весело покосилась на напряжённого Чимбика и совершенно серьёзно произнесла:

– У всех бывают неудачные дни. Ешь.

Сержант с сомнением покосился на девушку, но решил всё же отложить анализ на потом, когда соберёт больше информации о нормах гражданской жизни и сможет сопоставить со своим поведением.

Ведя сражение с ложкой, Чимбик вспомнил, что хотел спросить.

– Мэм. – Репликант взглянул на Эйнджелу. – Ваша эмпатия. Какой у неё радиус действия и преграды из какого материала являются для неё непреодолимыми?

– В среднем – метров десять, – буднично ответила девушка, накладывая на тарелку скромную порцию жаркого. – А если вдруг отыщешь неодолимую преграду для моей эмпатии, скажи. Я построю себе дом из этого волшебного вещества.

– Так плохо? – сочувственно поинтересовался сержант. – Не могу представить, как это – ощущать чужие эмоции и не иметь возможности от них оградиться.

– Примерно как пытаться выспаться посреди орущей толпы, – пожала плечами Эйнджела и приступила к еде, ясно дав понять, что не хочет развивать тему.

– Мэм. – Сержант вспомнил ещё одну её фразу, которая не давала теперь ему покоя. – Вы сказали, что вас никто ещё никогда не отпускал. Что это значит, мэм?

Девушка как-то очень долго и тщательно пережёвывала пищу, прежде чем дать ответ:

– Долго объяснять. Просто человеческая идиома. Ешь, обед остывает.

Сержант понял, что опять вступил на одно из тех минных полей условностей, которыми так любят окружать себя люди.

– Извините, мэм, – вздохнул он и вернулся к войне со столовыми приборами.

Какое-то время Эйнджела наблюдала за ним, один раз указала на неверное использование ножа и, наконец, сжалилась.

– Ты освоился даже лучше, чем требуется выходцу с Тиамат. Не мучай себя, ешь нормально.

И, неожиданно для репликанта, отложила в сторону вилку, ухватила кусочек мяса пальцами и отправила в рот.

– Но… – растерялся сержант. – А как же правила, мэм?

Но вилку с удовольствием отложил.

– К чёрту правила, – провозгласила Эйнджела и подняла стакан с соком в шутливом салюте.

Впервые в жизни предложение послать к чёрту правила вызвало у сержанта восторг и полное понимание.

Планета Новый Плимут. Столица, ресторан «Первопроходец»

Ресторан «Первопроходец» славился на весь Новый Плимут. Не столько кухней – хотя здесь она была выше всяких похвал, – сколько обществом, что собиралось под его крышей.

Поход в «Первопроходец» являлся своего рода визитной карточкой, первым шагом на пути в клуб самых богатых и влиятельных людей Союза. Очередь на столик расписывалась на много месяцев вперёд, по совершенно заоблачным ценам. Но о каких деньгах может идти речь, когда цель – нечто гораздо большее? Войти в клуб, стать одним из тех, кто вершит судьбы мира! Это стоит любых трат.

Но были и те счастливчики, для кого обед в «Первопроходце» давно стал обыденностью. Заехать перекусить в своём личном кабинете ресторана для них казалось такой же обыденностью, как для рядового клерка – забежать в фастфуд.

Трое таких счастливцев сидели в одном из кабинетов. Несмотря на тарелки с заказом и графин с баснословно дорогим вином на столе, вид у них был крайне озабоченный.

– Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить одну нашу проблему, – произнёс господин в деловом костюме.

– Да уж понятно, что не винишком угостить, – хмыкнул второй, одеждой и поведением больше смахивающий на преуспевающего фермера или лесоруба, нежели на мультимиллионера.

– Что за проблема? – спросил третий, облачённый в генеральский мундир.

Вместо ответа первый господин извлёк из внутреннего кармана крошечный голопроектор и положил на стол. Возникло изображение двух девушек, похожих друг на друга как две капли воды.

– Так это ж девки, про которых на каждом углу талдычат! – удивился «лесоруб».

Военный же наклонился вперёд и сосредоточенно засопел, изучая изображение.

– Не видел их никогда, – наконец сказал он, откинувшись на спинку стула. – И почему это НАША… – он выделил слово «наша», – …проблема, а не твоя лично?

– Потому что мы все в одной лодке, – холодно заметил хозяин кабинета. – Это раз. И самое главное – эти девицы слишком много знают. Это два.

– Вот даже как, – задумчиво пробормотал «лесоруб». – И насколько?

– На высшую меру для нас всех. – При этих словах военный невольно вздрогнул.

Хозяин кабинета обвёл собеседников взглядом и, удостоверившись, что необходимый эффект достигнут, продолжил:

– Я был уверен, что они сдохли около года назад. Сглупил – поверил на слово и успокоился. Каюсь – моя вина. Потому все расходы беру на себя. От вас требуется лишь небольшая помощь – некоторые связи.

– А ты уверен, что это именно они? – уточнил военный. – Времени прошло немало. Мог и обознаться.

– Нет, – отрезал хозяин кабинета. – Это они. Ты забыл, что у меня абсолютная память на лица и имена?

Военный кивнул. «Лесоруб», раскуривая трубку, издал звук согласия и продолжил занятие, словно не происходило ничего важного.

– Это они, никаких сомнений.

– Что известно? – перешёл к делу военный.

– Их дело ведёт контрразведка.

«Лесоруб» закашлялся, поперхнувшись дымом, военный молча вперился взглядом в хозяина кабинета.

– Убедились, что я не нагнетаю? – Хозяин кабинета сложил руки на груди, разглядывая собеседников прищуренными глазами.

– Да уж… – прокашлявшись, выдавил «лесоруб».

– Обратись сам знаешь к кому. – Военный не разменивался на лишние слова. – Он решает такие вопросы.

– Он в длительной командировке, – скривился хозяин кабинета. – Без понятия куда, но связи с ним нет. И перед отъездом ОН выразил надежду, что мы не вляпаемся в какое-то дерьмо за время его отсутствия.

– Да уж… – протянул военный. – Он не обрадуется.

– Мы и сами в состоянии решить проблему, – не согласился хозяин кабинета. – Я заглянул к главному редактору «Недели»…

Военный презрительно скривился и пробормотал про писак, которые за медяк мать родную продадут.

– Да, – не стал спорить с очевидным хозяин кабинета. – Именно это их свойство особенно полезно. Если направлено в нужную сторону, разумеется. Итак, главный падальщик тут же рассказал, что информацию по Лорэй получал от некоего лейтенанта Грэма Нэйва. А мой… хороший знакомый с базы флота сообщил, что этот самый лейтенант внезапно заполучил в своё распоряжение корвет, отряд спецназа и вылетел в сторону Вулкана.