временем топот робота в смежной комнате затих. Похоже, от поиска тот все-таки перешел к осмыслению. Теперь сопоставление наличия дверей и мое исчезновение всего лишь вопрос времени. Очень небольшого времени. Счет пошел на минуты…

Маскировка! Вернее — имитация… Робот охотится за мной и должен меня поймать.

Хватаю баллон, качу к двери и устанавливаю его так, чтобы он оказался напротив входа, когда дверь распахнется. И — последний, главный штрих. Набрасываю на него свою куртку. Спутать человека с этим чучелом может только слепой. Даже роботы классом повыше не купились бы на обман. Но ремонтник в их классификации самый примитивный и бестолковый во всем, что не входит в непосредственные задачи. Поэтому, у меня есть шанс.

Отбегаю в самый дальний угол. Все что можно было предпринять в предложенных условиях, я сделал. Осталось только уповать на везение и ждать.

Минуты текут, словно патока… Каждая секунда — как вечность. «Бум… Бум… Бум…» — сердце словно сваи заколачивает…

— Бемц!

Дверь в комнату распахивается от мощного толчка и в проеме показывается передняя часть «Мрака». Сообразил таки, куда я подевался. А теперь не тормози, вон он я — хватай быстрее.

Не знаю, что именно сработало — запланированная тупость ремонтника или то обстоятельство, что перед тараном он упрятал большинство датчиков — но, моя уловка сработала. Робот отреагировал практически моментально. Манипуляторы метнулись вперед, схватили баллон и потащили к «жвалам».

— Пшшш… Бах! Трах! Бемц! Бамц!

Водопад звуков обрушился на меня буквально лавиной.

Все произошло практически молниеносно. Вот кусачки смыкаются на баллоне… А в следующее мгновение на месте безобидного цилиндра оказывается реактивная торпеда. Безудержная… Уничтожающая и сметающая все на своем пути. К счастью, рванувшая в соседнюю комнату. Потому что если бы эта взбесившаяся металлическая болванка, весом под центнер, стала носиться, круша все на своем пути, здесь… боюсь, от меня бы и мокрого места не осталось.

Видели когда-нибудь, как мечется по комнате воздушный шарик, если его не завязать? То же происходило и сейчас. Только вместо шарика в помещении свирепствовал железный вихрь.

— Бахх! Трах!

Последний удар сопровождался грохотом обвала. И — тишина… Похоже, баллон ухитрился пробить стену или потолок и вырваться наружу. Ф-фу! Ну меня на фиг, с такими экспериментами. Надеюсь, «оно» не вернется обратно…

Кстати! А ведь получилось… Только сейчас я обратил внимание, что вместо левого манипулятора из корпуса робота торчит небольшой обломок. А это значит, у меня появился весьма весомый шанс на победу.

Робот, пребывая словно в контузии, по-прежнему завис в дверях. Хватаю огнетушитель и бегу к нему, заходя с поврежденной стороны.

Поворачиваю рычаг, переворачиваю, ударяю об пол и как только огнетушитель начинает выплевывать пену, прижимаю раструб к отверстию, из которого торчит обломок манипулятора. Пена выходит под давлением и хоть большей частью растекается по корпусу, что-то проникает и внутрь.

Теперь все зависит от моей удачи и того, насколько хороша изоляция электронных внутренностей робота.

Минута, вторая… Огнетушитель начинает шипеть, что говорит о том, что емкость пустеет, а робот все еще неподвижен. И вот… эти звуки я готов поставить в один ряд с самой лучшей мелодией… раздается треск коротких замыканий, и в нос ударяет вонь горелой изоляции…

«Мрак» изображает нечто похожее на танец паралитика. Его манипуляторы хаотически дергаются, а потом робот издает нечто похожее на глубокий, протяжный вздох и опускается на пол.

Да! Я сделал это!

«Поздравляем! Вы выполнили тестовое задание. Модифицированный в боевую версию механизированный ремонтный комплекс МРК31-б уничтожен при помощи самообладания и смекалки. Награда — ответ на вопрос. Спрашивайте!»

В изнеможении опускаюсь на пол прямо рядом с побежденным роботом, опираясь на него спиной. Да уж… Набрался впечатлений и эмоций. Оказывается, когда ты ничем не защищен и безоружен, приключения могут быть не такими приятными. Это я в первый и последний раз купился. В следующий раз ищите других героев. А я как-нибудь бочком, сторонкой…

О чем же спросить?

Тоже хороший вопрос. Оказывается, у меня их много. А главное, сосредоточиться не получается. Адреналин все еще бурлит в крови и не дает собраться с мыслями.

Хотя, стоп… Есть одна вещь, которая меня реально интересует и другого способа получить ответ я не вижу.

— Мне бы хотелось узнать, кто был тот визитер, с которого все началось? Я хотел бы пообщаться с ним.

«Вопрос принят. Для получения ответа необходим временный перенос сознания. Не волнуйтесь — это никак не отразится на вашем общем физическом состоянии. После окончания процедуры вы очнетесь здесь же. Необходимо разрешение на перенос сознания. Вы подтверждаете необходимое воздействие на вашу психику? Да/Нет?»

Нашли чем напугать… Если пускающим пузыри имбецилом не стану, то все остальное значения не имеет.

— Подтверждаю.

«Спасибо. Закройте глаза, расслабьтесь. Перенос состоится через 5… 4… 3… 2…1…»

Бассейн… Небольшой, квадрат со стороной в метра три. В сравнении с тем, что в руинах дворца спорта — совсем крошечный. Зато с водой. Чистой, прозрачной, бирюзовой… Так много воды я еще не видел. Озеро за окраиной города воняет так, что без противогаза ближе чем за полкилометра не подойдешь. А берега речушки, вытекающей из него, такого ядовито фиолетового цвета, что только безумец рискнет к ней подойти ближе чем на сто шагов. А не то чтобы рыбу удить.

Рядом с бассейном стоит небольшой столик и пара плетеных кресел. Удобных даже на вид. В одном из них, в легком летнем костюме сидит мужчина. Лет сорока, осанистый, чисто выбритый. Тень от широкополой шляпы скрывает черты лица, но при одном лишь взгляде на него, меня словно током ударило. Да! Никаких сомнений! Это тот самый ночной гость из полусна, полубреда. После визита которого я очнулся с интерфейсом в голове и стал частью Системы.

— Ну, здравствуй, Леонид… — приятным баритоном произносит мужчина и делает приглашающий жест. — Проходи. Присаживайся. Нам давно следует поговорить. Небось, вопросов вагон и тележка накопилось?

— Накопилась…

Кресло оказалось удобным не только с виду. Такое впечатление, будто оно приняло меня всего и четко распределилось по всему телу, равномерно принимая нагрузку.

Тьфу! О чем это я? Какое кресло? Это же все игра воображения. А настоящее тело сейчас под стенкой в ангаре валяется.

— Сок, пиво, вино, водка? — гостеприимно предложил хозяин. Указывая на столик, уставленный разными графинами и бутылками. — Не стесняйся. Будь как дома.

— А смысл? Если здесь только мое сознание?

— О, за это не волнуйся. Пусть это и не