реальность, но ощущения настоящие. А тебя наверняка мучает жажда… Так что не отказывай себе в удовольствии. К тому же, с пересохшим горлом разговаривать неудобно…

В этом он прав. Пить хотелось неимоверно. И я с удовольствием налил себе кружку пива. И жажду утолит, и расслабит слегка.

Отхлебнул несколько раз. Хозяин спокойно ждал, доброжелательно улыбаясь.

— Кто вы?

— Ожидаемый вопрос, — кивнул мужчина. — Точно сформулировать ответ не получится из-за отсутствия необходимых терминов в языке землян, а в общем — представитель одного из подвидов Homo sapiens.

— И что, нас таких много? Я имею в виду хомо?

— Тебе известно, что Вселенная бесконечна? Соответственно, и человекоподобным носителям разума в ней тоже нет числа. Но, я так понимаю, тебя больше интересует, сколько нас в условно обозримом пространстве? Да? Гораздо меньше, чем хотелось бы. На расстоянии, которое можно преодолеть в течении жизни, разумных видов всего два. Охотники и мы… на твоем языке — Наблюдатели. Что касаемо землян, то вы так искусно претворялись безумцами всю свою историю, что аналитики Хантеров даже совершили ошибку и подвергли Землю колонизации.

— А вы оценили нас правильно?

— Да. У нас другая ментальность. Хантеры гораздо импульсивнее, не любят изучать детали. А мы, рассматривая вашу историю более подробно, смогли вычленить среди непрерывного самоубийства крупицы разумности. И решили вам помочь…

— Сделав из меня победителя крыс и роботов? Вместо того, чтобы остановить вторжение… — хмыкнул я саркастически.

— Взаимоотношения наших рас исключают прямые контакты. Тем более, вмешательство в какие-либо действия. Никто не любит, когда другие указывают ему на ошибки. Это ведет к вражде. А вражда — к войне. Разумные не должны уничтожать себе подобных и, соответственно, обязаны избегать всех возможностей вызвать конфликт. Лучший способ — параллельное сосуществование. Мы знаем друг о друге, но и только. Наши интересы не пересекаются.

— Ну, да… Вы там политесы водите, а Человечество пусть гибнет.

— По большому счету, нынешняя ситуация всего лишь следствие ваших же поступков. Если б земляне так упоительно не убивали друг друга на протяжении всей своей истории, Хантеров здесь бы не было. Как вы говорите… ммм… что посадишь, то соберешь… Я правильно сказал?

— Почти… — крыть было нечем.

— К тому же, — продолжил Наблюдатель. — Ты не совсем прав. Наши аналитики в свою очередь тоже просчитали все возможные варианты и выбрали самый действенный. Который позволит вам избавиться от присутствия Хантеров. Причем, практически не нарушая наших с ними договоренностей о нейтралитете. Вы… а конкретно, ты… все сделаете своими руками и собственным оружием. А роль Наблюдателей в этом конфликте сведется к обеспечению вас кое-какой информацией. Опять-таки, общедоступной. Просто, без нашей помощи, вы провозились бы, ориентировочно, лет сто. Ну, а мы всего лишь ускорили процесс. Условно говоря, прорыли дырку в плотине, которая рухнула бы сама, просто немного позже…

— А почему нельзя было вот так поговорить сразу? Зачем вся эта система? Кстати, что она собой представляет?

— Почему нельзя было? — хмыкнул Наблюдатель. — Вспомни нашу первую встречу? Я ведь пытался объяснить… И что, сильно преуспел? Готов спорить, что ты даже не слушал. И как я мог человеку, находящемуся в подобном состоянии, считающему меня то ли сновидением, то ли бредом, что-то объяснить и поставить перед ним конкретные цели и задачи?

Тут он прав на все сто. Никакой разговор я бы в тот день всерьез не воспринял. Особенно о инопланетянах и спасении мира.

— Что касаемо системы, это всего лишь программа, для индивидуальной подготовки. Объяснить тебе ее принципы у меня нет возможности. Слишком большая разница в развитии науки. Я не найду нужных терминов. А пытаться сделать это, с учетом твоих знаний, долго, сложно и не точно…

— Но все это реально или только плод воображения?

— Ты сидишь в кресле, пьешь пиво, но при этом считаешь, что это все ненастоящее? Да?

— Меня же предупредили о переносе сознания.

— А если б не предупредили? Ты бы почувствовал разницу?

— Нет…

— Здесь и ответ, — развел руками Наблюдатель. — Извини, понятнее не получится.

— Я понимаю. У нас есть такая притча, когда сын первоклассник просит отца профессора объяснить, что такое звезды. А тот ему отвечает, что для этого надо слишком много слов и времени. А вот когда сын закончит школу, папа даст ответ за пару минут.

— Похоже, — кивнул собеседник, изображая улыбку.

— Ладно. Этот пункт пропустим. Но, почему именно я?

— Случайность. Как ты догадываешься, физически нас здесь нет. Только информационный блок, посланный на Землю с одного из звездолетов, находящихся ближе всего к планете. Блок отправлен лучом. А луч всегда движется по кратчайшей прямой от передатчика к приемнику. Ты стал именно такой точкой. Тем самым приемником, который был пригодным для получения информации и способным выполнить необходимые и достаточные действия. Твой мозг оказался достаточно емким и пригодным для установки Системы. А тело — для дальнейшего развития. Чем мы и занимались все это время. Теперь ты готов к выполнению задачи. Если готов?

Готов ли я спасти Землю от Хантеров? Хороший вопрос… Так сразу и не ответишь. Хотя, почему не ответишь? Разве я не хочу, чтобы моя планета обрела независимость и люди смогли зажить как прежде? Без оглядки на чужаков?

— Да. Я готов. Говори, что нужно делать.

Глава 23

— Сам план предельно прост. Чтобы Хантеры оставили в покое Землю, нужно сделать так, чтобы цена оккупации была слишком высока или вообще потеряла смысл. Понимаешь?

— Общие слова всегда звучат умно, — пожал я плечами. — А что конкретно надо сделать?

— Сейчас, не торопись. Я хочу, чтобы ты осознанно действовал, а не слепо выполнял приказ.

— Хорошо. Я слушаю.

— Единственный ресурс, который нужен Хантерам, это кровь землян. Из-за особенностей цикла развития, их личинкам необходим питательный раствор. А по сбалансированности — кровь людей отвечает этим требованиям практически идеально. Поэтому они находятся в постоянном поиске планет, заселенных человекоподобными существами, но при этом не являющимися носителями разума.

Лекция, похоже, пошла по второму кругу, но я решил не перебивать. В конце концов, от меня не убудет.

— С Землей произошла досадная ошибка, и Хантеры уже это поняли, но задействовано слишком много ресурсов, чтобы они отказались от приобретенного источника без веской причины. По крайней мере до завершения