А потом кто-то швырнул бокал в зеркало. Корделия так и не поняла, кто это был. Но дорогое стекло разлетелось на множество мелких осколков. Звук был подобен взрыву. Наверное, тому, кто это сделал, мало было разбить зеркало, он хотел разбить само отражение.

Клер жалела, что покинула лес слишком быстро. Кто знает, останься она чуть дольше, и, возможно, ей удалось бы увидеть нечто интересное. Хотя риск для собственной жизни тоже был велик.

Как бы там ни было, Клер понимала одно: в избушку мясника больше ни за что нельзя возвращаться в одиночестве. Ей нужна компания. Но кого позвать с собой? Первым делом в голову пришел Брэд, но Клер тут же отмела это предположение. Он слишком порывист, горяч и слишком любит не вовремя приложиться к бутылке спиртного. Он кинется драться раньше, чем это потребуется. Такие парни, как он, что угодно готовы принять за повод к драке. Их легко спровоцировать. А потом с ними не оберешься проблем. Сейчас ей был нужен кто-то более уравновешенный. Но кто? Клер с сомнением начала пересматривать телефонный справочник. Есть ли среди ее друзей хоть кто-то, кто подошел бы на роль провожатого? Она долго раздумывала, прежде чем принять решение.

Пожалуй, Джонни подойдет. Скромный, невзрачный парень, с которым она познакомилась во время велосипедных прогулок. Пусть он и не мог блеснуть интеллектом, зато хорошо дрался. Он вроде бы занимался боксом и какими-то восточными видами борьбы. В целом он подходил.

Единственной помехой было то, что Джонни очень нравился девчонкам. Наверняка у него уже есть подружка на вечер. Однако стоило набрать его телефонный номер, как оказалось, что он свободен абсолютно в любое время. Клер это обрадовало. Нужно было только встретиться с ним где-нибудь подальше от дома, чтобы их не застукал ревнивый Брэд и не устроил драку.

На этот раз Клер собралась на вылазку как положено. Она нашла небольшой рюкзачок и набила его всем необходимым. На всякий случай взяла фонарик, сотовый телефон, чтобы, если что, вызвать полицию, газовый баллончик для самозащиты, если она понадобится, карту местности… Ну, вроде бы все. Клер заметила на столе перочинный ножик и решила взять его тоже.

Она уже и не помнила, когда в последний раз наносила себе порез. Вроде бы день назад. Но с тех пор ведь никто не умер. В зеркале царила пустота. А на вечерних улицах, по которым она вчера ходила, ее не обжигало никакими соблазнительными видениями.

Возможно, все кончилось. Клер поискала в своем гардеробе куртку полегче. Ей нужно было скрыть порезы, но на улице было так жарко. В конце концов она нашла легкий кардиган с длинными рукавами. В нем кожу будет сильно продувать, ведь ткань со сверкающими вставками была тонкой. Клер осмотрела верхнюю часть своего тела, прикрытую лишь кружевным бюстгальтером. Она еще ни разу не ранила грудь, но на плоском животе уже появилось несколько длинных порезов. Они уходили глубоко под ремень джинсов. Так что лучше никому не показывать живот. Благо кардиган оказался достаточно длинным.

Клер перекинула через плечо рюкзак и пошла по улице. Ее велосипед остался дома, хотя разумнее было бы поехать на нем. Ближе к вечеру на улицах стало непривычно пустынно, но ей казалось, что чьи-то крошечные глазки наблюдают за ней из цветочных клуб, с подстриженных газонов и даже из фонтанов.

– Смотри, у нее золотая голова, голова ангела. – Клер обернулась на шепот, но никого не заметила.

– Давай отрежем ей голову!

Она ощутила, как в шею ей угодил желудь. Должно быть, он просто перезрел и сам свалился с ветки ближайшего дуба. Но чувство, что его бросили нарочно, не оставляло девушку. Она остановилась только для того, чтобы достать из рюкзачка резинку и стянуть в хвост свои золотые локоны. Они были слишком непослушными и густыми, и закрепить их на затылке стоило большого труда. Клер тут же пожалела, что это сделала, потому что под прядями открылась рана на шее. Длинный порез, который она примерно день назад нанесла ножом. Он уже заживал, но все равно выглядел отвратительно. Клер подняла воротник кардигана, чтобы как-то его скрыть, и все равно кто-то рядом с ней испуганно пискнул. Кто-то заметил ее увечье и отнесся к этому так, будто она была оскверненной.

Клер ощутила, как зашевелилось что-то в кроне дуба.

«Голова ангела», «Отрежем ей голову» – и зачем это делать? Вероятно, сегодня они с другом хоть что-нибудь узнают. Джонни ждал ее на окраине города. Клер почти не слушала, о чем он говорит. Ее мало занимали речи парней о футбольных болельщиках и каких-то рок-группах. Сама она рассказала ему очень мало о цели их ночного похода. Она правильно рассчитала, что главным его интересом будет провести эту ночь в ее обществе, а где – неважно.

Скорее всего, он и не поверил ей, когда она обмолвилась о странном мяснике и маленьких детях, гуляющих ночью по лесу без сопровождения.

– Может, он маньяк, – предположил Джонни с удивившей ее беспечностью, а потом вдруг в его глазах промелькнул неуправляемый гнев: – Он порезал тебя?

– О нет. – Клер поспешно поправила кардиган, прикрывая порез на плече. Один из порезов. Джонни не должен был знать, откуда они появились. – Это вышло случайно. Я сама поранилась. Нужно быть осторожней с острыми предметами, а я бываю временами неловкой.

Причем очень уж часто, с сарказмом подумала она, тревожно подтягивая края рукавов. Что будет, если он увидит ее запястья или локти, изрезанные лезвием?

Джонни явно ей не поверил, потому что начал бойко интересоваться, а где именно находится избушка этого мясника. Похоже, ему не терпелось подраться. Клер это не понравилось. Мясник ведь ее ничем не обидел. Другое дело – странные низкорослые существа в лесу. Они как будто чего-то ждали.

– Как отрезать голову ангелу?! – Клер показалось, что она снова слышит голоса. Она взволнованно огляделась по сторонам, но не увидела ни подозрительных процессий, ни блуждающих огоньков, ни каких-либо других персонажей кельтских легенд.

Вокруг лишь шелестела листва. И в сумерках уже почти не было видно тропинки, поэтому Клер достала фонарик.

– Слушай, а как мы найдем дорогу назад? – забеспокоился Джонни, когда тропинка начала разветвляться.

– Не знаю, – беспечно отозвалась Клер. Она действительно об этом не задумывалась, пока он не спросил. – До сих пор дорога обратно находилась как-то сама собой.

Он лишь пожал плечами в ответ на такое туманное заявление, но назад не повернул. Компания Клер очень нравилась парням. Часто настолько сильно, что они забывали о своих интересах и принципах. Забывали даже об опасности. Клер вдруг подумала, что ни за что себе не простит, если с Джонни по ее вине что-нибудь случится.

Какое-то существо проскользнуло у них под ногами, шурша палой листвой. Или ей это только показалось?

– Смотри! Вот он, этот дом, – Клер указала рукой вперед. Там во мраке вырисовывалось строение с покосившимися стенами. Без ремонта оно недолго еще здесь простоит. Клер удивилась, почему оно не рухнуло до сих пор.