пустыню, впереди всегда идет проводник, а за ним самый опытный верблюд, который не раз ходил этой дорогой и знает, где искать оазис. Сейчас я как раз был в роли этого верблюда. Когда солнце начнет катиться к закату, поверни направо, двигайся на север так, чтобы горы оставались за твоим левым плечом. Как только они скроются из вида, поверни снова на восток, иди вперед, пока не увидишь, как на горизонте появится… Я обернулся назад на свою спутницу и по ее глазам понял, что она в некотором замешательстве.

– Джоанна, ты жмуришься? Неужели увидела мираж и не хочешь в этом признаваться? – с улыбкой спросил я, будучи уверенным в правоте своей догадки.

– С чего ты взял? Но… – девушка догнала меня и вновь прищурилась, пытаясь найти подвох. – Ты тоже это видишь?

– Что именно? – довольно произнес я. Мне безумно нравилось наблюдать за растерянной блондинкой.

– Верхушки пальм. Там оазис?!

– Придержи лошадь и встань снова за мной. Я должен подать сигнал.

– В каком смысле? – спросила Джоанна, но Лату все-таки повернула обратно. – Нас кто-то должен куда-то пропустить?

– Я надеюсь на это, – ответил я и издал клич длиннокрылых орлов.

Затерянный среди песков оазис был не таким уж и маленьким, но по-прежнему выглядел как видение. Откуда ему здесь взяться? Как вода может бить ключом там, где правит знойная пустыня? Но возникшие на горизонте пальмы говорили о том, что все это не было миражом, уж больно по-настоящему деревья раскачивались на ветру, да и вышедший нам навстречу незнакомец тоже был весьма реальным.

– Не надо, – остановил я девушку, положившую руку на меч. – Все в порядке.

По крайней мере, я хотел в это верить. Ведь человека, приближавшегося к нам, я не знал, как, возможно, и он меня. С самого начала я планировал приехать сюда, чтобы отдохнуть, пополнить запасы и узнать последние новости песков. Но получу ли желаемое? Я хорошо знаю это место, как и оно меня когда-то. Примут ли меня здесь и в этот раз?

– Намасте-джи[30], – поздоровался я с подошедшим к нам человеком и слез с лошади.

– Намасте, – ответным жестом мужчина сомкнул ладони на уровне груди, тоже приветствуя нас, и подошел вплотную ко мне. Самая обычная просторная одежда – белая рубаха и бежевые шаровары, на голове ярко-красный тюрбан. Человек был не стар и не молод, правда, усы прибавляли ему несколько лет к реальному возрасту. Могло сложиться впечатление, что вышедший к нам вел себя самонадеянно, даже расслабленно. Походка была пластичной и в то же время показалась мне осторожной, словно у тигра, готовящегося к прыжку. Мужчина не достал ножа, не приготовил волшебные камни, казался беззащитным, а значит, не опасным. Но это было обманчивое впечатление. Охраняли дорогу в оазис самые верные, сильные и беспощадные люди в нашей гильдии. Поэтому, чтобы лишний раз не заставлять волноваться незнакомца, я спокойным движением руки отбросил скрывающий мое лицо платок.

– Шаноон, – медленно и с придыханием произнес мужчина, будто пробуя мою фамилию на вкус. – Дед будет рад тебя видеть.

– Да, надеюсь на это, – ответил я и заметил, как взгляд незнакомца переместился с меня на Джоанну. – Девушка со мной.

– Не из гильдии, – уверенно произнес он.

– Да, но я за нее ручаюсь. Все объяснения только главе. Можем проехать?

– Пусть девушка спешится и откроет лицо.

Джоанна не стала дожидаться моего одобрения и сделала так, как было велено. Реакция незнакомца была предсказуема – он буквально замер, увидев красоту моей спутницы, даже сглотнул, пытаясь понять, а не мираж ли перед ним. Да, что ни говори, а перед очаровательным лицом тает любой мужчина.

– Кхм, – прочистил горло наш новый знакомый, быстро придя в себя, – идите вперед, я пойду за вами.

– Хорошо, – ответил я и отправился прямо к оазису, среди пальм которого с каждым шагом угадывались очертания около дюжины палаток-шатров.

Пусть солнце и начало уже клониться к горизонту, но я был рад наконец оказаться под долгожданной тенью, отбрасываемой листьями огромных кокосовых и финиковых пальм. Весь оазис окружали именно эти деревья – они не только помогали избежать ужасной жары, но также служили источником пищи, одежды и крова. Кажется, что жизнь среди песков для людей невозможна. Но иногда даже невозможное становится вполне реальным. Таким был и этот оазис: не только пальмы, но и весьма немаленькое озеро с подземными ключами раскинулось среди песков. Люди, коровы, козы, верблюды, лошади, даже колибри с зелеными попугаями сумели существовать вместе, и всем хватало и места, и пропитания. Пусть маленькая, пусть скрытая от чужих глаз, но здесь кипела жизнь.

Еще не дойдя до импровизированных распахнутых ворот, установленных между стволами двух пальм, я увидел, что нас уже ждали: двое других охранников, поднявшиеся со своих мест, за ними же стояли четыре женщины, за юбками которых прятались дети. Наш сопровождающий поднял руку со сжатым кулаком – знак «убрать оружие», опасности нет. Все встречающие нас сразу расслабились, придя в движение. Первыми к нам бросились радостные мальчишки: похоже, детвора уже соскучилась по новым гостям.

– Дядя Натан! А что вы нам привезли? – первой подбежала ко мне вплотную девчушка с длинными черными косами.

– Господин, а вы будете показывать фокусы? – повиснув у меня на руке, спросил один из мальчиков.

– Дядя Натан, а вы покатаете нас на Маре? – паренек постарше, в отличие от друзей, сразу направился к моей лошади.

– Эй, эй! Не все сразу, – улыбнулся я. – Сначала дела, а потом уже все остальное.

– Вы останетесь на ночь?! – хором спросили дети.

– Я надеюсь на это, ребята. И у меня к вам большая просьба. Присмотрите за нашими лошадками?

– Конечно! Мы их и помоем, и накормим! – гордо сообщил мне старший мальчик, даже не пытаясь скрыть, насколько рад оказанному доверию.

Я отдал поводья Мары детям и кивнул Джоанне, чтобы она сделала то же самое.

– Ты уверен? – спросила девушка, совершенно не беспокоясь о том, что может обидеть этим детей.

– Не беспокойся, – ответил я и подошел к нашему сопровождающему.

– Можете проходить, – не проявляя никаких эмоций, холодно произнес он и присоединился к другим охранникам, усевшись перед костром, где в большом котелке варился мас‘ала-чай[31].

– Спасибо. Кстати, как тебя зовут? – спросил я и обратил внимание на брошенные на землю несколько луков с колчанами. Странно, раньше охрана оазиса не использовала стрелы.

– Абхей.

– А где Кумар и Нитиш? – поинтересовался я о стражниках оазиса, которые стояли на вратах в предыдущие мои приезды сюда.

– Убиты.

– Сюда приходил кто-то из недоброжелателей?

– Нет, они просто исчезли однажды ночью, больше их никто не видел. Нас выбрал на их место сын главы. Еще вопросы?

– Нет, –