бессмысленное занятие и по ходу нашего передвижения по подземным коридорам прихватила швабру, которую заприметила в одном темном углу.

Перехватила ее на манер дубины, держа перед собой. Во, совсем другое дело! Побуду сегодня немного боевой Золушкой.

— Дилахорские вставляли мне палки в колеса при каждом удобном случае, но делали это очень умело, не оставляя следов и возможности прижать их буквой закона, — продолжал тем временем Маркус. — Я догадывался, что к нападению нечисти на меня причастен именно Дилахорский, который, судя по всему, нашел способ с помощью своей природной магии как-то влиять на нечисть, контролировать ее некоторое время. Догадывался, но не мог предъявить доказательств.

Мысли роились в голове как сбитые с толку пчелы. Информация в голове который раз за последние несколько дней перевернулась с ног на голову

Я уже не понимала, чему верить, но в то же время чувствовала, что Маркус говорил искренне, открыто, не пытался юлить.

— Почему я должна тебе верить? Может, ты и сейчас продолжаешь мне красиво врать. Придумываешь на ходу новую отмазку, да и всё.

— Я даже не подавал заявку о своей кандидатуре в качестве претендента на императорский престол, — хмыкнул Лоренсо. — У нас всё это делается заранее и тщательно документируется, император заботится о мирной смене власти. При желании ты можешь найти в городском архиве информацию об этом. Как и какие-нибудь новостные заметки о том, что Вайлинар Дилахорский как раз подавал такую заявку, но ему уже отказали, его кандидатуру снял сам император. Думаю, в этом решении также могло сыграть роль мое высказанное о Вайлинаре мнение, а я на хорошем счету у нынешнего императора. Он, конечно, не прислушивается к каждому моему слову, но я высказывал ему свои опасения по поводу неадекватности Вайлинара, император сам мог провести какую-нибудь проверку.

Я закусила губу. Черт, неужели это правда?

— В день твоего появления в нашем мире я бы погиб, если бы ты не защитила меня своей внезапно пробудившейся магией, — негромко произнес Маркус, глянув на меня через плечо. — Стража не успела бы прийти на помощь, потому что их задержали: на них тоже напала нечисть, перерезая путь ко мне. То покушение на мою жизнь Вайлинар планировал особенно тщательно, он как-то смог подчинить себе целую армию вилмаров и направить их всех в мою сторону. И его план обязательно увенчался бы успехом. Если бы не ты...

Я судорожно вздохнула и выдохнула. Звучало всё это как-то невероятно.

— Я не сразу понял, что в тебе течет кровь гидры. Только сегодня сложил последний пазл, когда мадам Тесса сообщила о том, что твоя кровь ядовита. Твоя удивительная магия пробудилась в этом мире от соприкосновения с моей магией, Кэти. Потому что ты... потому что ты моя истинная пара, — напряженно улыбнулся Маркус.

— Кто я? — уточнила непонимающе.

— Точно, ты же не знаешь. Истинной парой называют человека, который судьбой тебе предназначен. Который, к тому же, даже просто находясь рядом, усиливает магию своего партнера. А уж если не просто находиться рядом, а быть венчанным с таким человеком... Ох, сила в обоих тогда должна взлететь до неимоверных высот. Истинная пара — это большая редкость и большое счастье... и большая головная боль, в моем случае, — мрачно хохотнул Маркус. — Потому что такую строптивую девушку мне еще нужно было умудриться найти. В общем... Когда я понял, что ты моя истинная, то я уже в тот момент принял решение забыть о своем первоначальном плане тянуть энергию из тебя и нашего гипотетического будущего зачатого ребенка, — меня при этих словах передернуло от отвращения. — И попробовать просто сблизиться с тобой, по-настоящему. А потом... Потом вообще всё изменилось, Кэти.

— Ага, настолько изменилось, что ты все равно периодически вел себя как последний урод?

Маркус снова тяжело вздохнул.

— Кэти, я понимаю твое недоверие и возмущение, но пойми меня и ты: я вырос в этом мире, где царит патриархат, где женщинам не принято давать свободу действий. Где не интересуются их мнением, если хотят на них жениться. Хочу — значит, отправляю запрос жрецам, заявляю о своих правах на желаемую женщину и женюсь на ней. И она не смеет мне перечить и сопротивляться, даже если не хочет выходить за меня замуж. Потому что я храэн, и она обязана мне подчиняться. Так у нас всё происходит.

— Это мерзко! — не удержалась я от возмущенного шипения.

Аж шваброй захотелось стукнуть по голове моего драгоценного «женишка».

Маркус равнодушно пожал плечами.

— Для тебя мерзко, а у нас это — норма. И женщины это тоже воспринимают спокойно и даже радостно. Мы росли в разных культурах, Кэти. И я ожидал, что жрецы просто доставят мне нужную женщину, и я быстро проверну все свои дела. Но мне досталась не безвольная кукла, а... Катенька, — с непередаваемой ехидной интонацией произнес Маркус.

Я улыбнулась, даже несмотря на напряженную обстановку.

Мне казалось, что к выходу из подземелий мы шли целую вечность, потому что время тянулось резиной, да и Маркус шел хоть и торопливо, но очень осторожно, стараясь не наводить шума, внимательно вглядываясь вертикальными зрачками в темноту коридоров, где нас еще пару раз поджидали притаившиеся стражники. Маркус вел меня какой-то другой подземной дорожкой, не той, по которой я спускалась из дома Вайлинара, а неким черным ходом. Не знаю, как Маркус тут ориентировался, но, кажется, мы приближались к выходу. Откуда-то спереди потянуло речной прохладой.

— Слушай... Я не отрицаю, что вел себя как мерзкий эгоист, который думал только о себе, — продолжил Маркус, после того как тихо вырубил еще одного стражника. — Но, знаешь... Кажется, ради тебя мне самому хочется меняться. Звучит ужасно пафосно, да, — скривился Маркус. — И я понимаю, что у тебя нет причин доверять каждому моему слову. Если бы мог, я бы повернул время вспять, но имеем что имеем. Я... я ведь тебя полюбил, Кэти, — немного сдавленным голосом произнес Маркус. — Всем сердцем. Такую вот вздорную, взбалмошную...

— А тебе не кажется, что сейчас не лучшее время и место для признаний в любви? — нервно улыбнулась я.

Потому что Маркус сейчас, вообще-то, сражался одновременно с тремя стражниками, которые кинулись на нас из-за поворота, размахивая мечами.

Вот этих, кстати, вырубить тихо не получилось, нашумели мы знатно. Одного из них я со всей силы ударила шваброй под колено, когда стражник собирался