— попытаться вернуться домой и посмотреть, что будет тогда. Выживем ли друг без друга, захотим ли начать всё сначала, но на других условиях?

Маркус отстранился первым.

— Кэти, я готов целовать тебя вечно, но нам бы не помешало отсюда убраться. Я должен куда-нибудь тебя спрятать, пока не началось самое интересное.

— А что интересное должно начаться?

Он неоднозначно хмыкнул и повел бровью. Глаза дракона в набалдашнике трости сверкнули адским пламенем, намекая, что в лучшем случае особняк планируют разобрать по камешку, а в худшем — сжечь дотла вместе с его жителями.

Я кивнула и всё же подала ему ладонь, позволяя увести себя из этого жуткого места.

Мы осторожно вышли в коридор, и глаза мои полезли на лоб, когда я увидела количество стражников, тут и там валяющихся без сознания. Крови не было видно, следов сражений тоже не наблюдалось.

— Как ты умудрился их всех так тихо уложить? — шепотом спросила я, когда мы с Маркусом осторожно перешагивали через стражников, стараясь не издавать лишних громких звуков. — В лаборатории не было слышно никакого грохота в коридорах...

— Ну так храэн я или кто?

Я хмыкнула, с сомнением поглядывая на Маркуса, шагающего впереди.

— У меня нет привычки убивать всех подряд, встающих у меня на пути. Я не монстр, Кэти, — сказал он мягко.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — ехидно произнесла я. — Учитывая твое желание сделать из меня магический сосуд и высосать из едва зародившегося ребенка всю магию, чтобы ты смог стать самым великим местным волшебником и взойти на императорский трон, — ты тот еще монстр. Разве что головы направо и налево не рубишь. Но от этого ты не становишься лучше.

— А причем тут императорский трон? — удивился Маркус.

Удивился он вполне искренне — с виду.

Актерище в нем пропадает, ну-ну.

Маркусу пришлось отвлечься, потому что из-за угла выскочил стражник. Тот при виде храэна вытаращил глаза и открыл рот, чтобы заорать и явно позвать на помощь, но Маркус не дал ему издать ни звука: из набалдашника трости вырвался синий туман, который в мгновение ока окутал голову стражника, и тот привалился к стене, потеряв сознание и сползая на пол. Маркус еще раз взмахнул тростью, магией быстро и беззвучно укладывая стражника на пол.

Пока он быстро проделывал все эти манипуляции, я кратко рассказала Маркусу всё что знаю, что услышала от Вайлинара, какие сделала выводы из всего услышанного. И чем больше рассказывала, тем сильнее хмурился Маркус.

— Но я не претендую на императорский трон, Кэти, — прервал он меня в какой-то момент. — И никогда не претендовал. Ну, то есть, по статусу я действительно имею право взойти на престол, да только на кой оно мне надо? У меня нет ни малейшего желания участвовать в этой гонке за высшую власть. Меня вполне устраивает мой и без того высокий статус в обществе. Я главный храэн в империи Хаарон, с детства мечтал таким быть, ну и, вот... сбылась мечта, как говорится. А на место императора никогда и не метил. Больно оно мне надо...

— А я тебе зачем тогда нужна была, если не для захвата власти? — нахмурилась я. — Зачем затевать всю эту свистопляску с зачатием наследника, из которого ты потом в дальнейшем собирался черпать магическую силу? Вот только не надо мне заливать, что не собирался! Я видела твою переписку со жрецами!

Маркус тяжело вздохнул, осторожно выглядывая за угол и проверяя, свободен ли дальнейший путь.

— Я просто хотел стать еще сильнее, ну и... Узнал о таком способе улучшить свои магические навыки. Способ так себе, не отрицаю, но на тот момент я думал только о своей выгоде...

— Ну так все логично же! Стать сильнее, чтобы захватить власть, и...

— Чтобы противостоять врагам, Кэти, — мягко возразил Лоренсо. — Я знал, что на меня планируется совершить ряд покушений, моя разведка донесла до меня информацию о том, что один из конкурирующих кланов в империи хочет убрать меня. Еще до твоего появления в нашем мире мои инквизиторы пару раз успели пресечь планирующиеся покушения на мою жизнь. Мне не было известно точно, какой именно клан намерен меня убрать, но я знал, что надо мной сгущаются тучи. И хотел стать сильнее, просто чтобы выжить... Чтобы раскачать в себе магию до того уровня, когда меня будет сложнее поймать врасплох. Вот и всё. Это в любом случае не оправдывает мой поступок, но я просто хочу, чтобы ты понимала, что гонка за власть тут не при чем, вообще. Не метил я на место императора, Кэти. Стать сильнее хотел — это да. Но исключительно с целью выживания.

С этими словами Маркус, не глядя, взмахнул своей тростью влево, и с ярким алым всполохом в воздухе вспыхнули странные короткие стрелы, которые вылетели на нас откуда-то из темноты. Еще один взмах тростью — и стражник, скрытый, наверное, какими-нибудь маскировочными чарами, почти бесшумно осел на землю, лук со стрелами противно шкрябнул по каменной стене.

— Этот мир полон магии, Кэти, и в этом есть как плюсы, так и минусы, — продолжил Маркус как ни в чем ни бывало. — И минусы заключаются в том, что здесь непросто выжить, если ты являешься каким-то высокопоставленным лицом вроде меня. Появляется много завистников, много кто хочет убить, завладеть твоей силой, твоей властью. И если сильная магия окажется в руках плохого человека типа Вайлинара, то у него есть все шансы забрать твою жизнь с помощью какого-нибудь хитрого колдовства. Знаешь, как мне много приходится тренироваться и постоянно обучаться магии дальше, чтобы всегда быть начеку и уметь дать отпор?

— Тебе не кажется, что всё это звучит очень пафосно, странно и немного неуместно на фоне того, с какой легкостью ты вырубаешь стражников? — ехидно произнесла я.

— Кхм, согласен, увлёкся, прости, — виновато улыбнулся Маркус.

Он перешагнул через лучника, я направилась следом, панически озираясь по сторонам. Безоружная, чувствовала себя очень уязвимой. Пусть Маркус и шел впереди, защищая, но все равно хотелось хоть для успокоения души иметь некое подобие оружия в руках. Поэтому я нагнулась и попробовала взять в руки меч, который был у поверженного лучника. Меч, однако, оказался тяжелый — килограмм десять, не меньше. Мои ненатренированные мышцы были в шоке от попытки поднять эту махину одной рукой. Так что я оставила это