– Это не проблема, пока их немного: отчисленных легко выставить сумасшедшими. Но сотни в месяц – это слишком много.

Брисеида на мгновение замолчала, растерявшись. Затем она рассмеялась.

– Ты, наверное, шутишь! – воскликнула она. – Это невозможно. Нам сказали, что мы можем вернуться домой в любое время.

– Тсс! Потише… Ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню: Цитадель – мастерица иллюзий.

– Но…

Бенджи не дал ей договорить: он молниеносно бросил камень, и не только шлем, но и вся броня с огромным грохотом разлетелась по коридору. Они бросились за портьеру. Ребята ждали, сидя на табурете, прижавшись друг к другу, пока стихнут восклицания и студенты вернутся в ораторий. Брисеида пристально посмотрела на Бенджи. Он не мог говорить правду. Нижний город – гигантская тюрьма? Нет, этого не может быть. Поняв ее мысли, Бенджи решительно кивнул. Дверь в амфитеатр скрипнула, затем захлопнулась.

– Хорошо, допустим, что это правда, – сказала Брисеида, как только они оказались по другую сторону тайного хода. – Единственный способ выбраться отсюда – стать частью Элиты. В этом есть смысл: они боятся, что произойдет несколько утечек информации, но им плевать, что сотни людей исчезают каждый месяц. Правда, в конце концов массовые исчезновения – это не та вещь, которая вызывает любопытство людей… А потом все эти женщины-проводники, периферийные техники, они прибыли сюда по волшебству?

Бенджи пожал плечами:

– Не многие поступают сюда, но еще меньше оканчивают курс, так что в целом…

– Что? – возмущенно сказала Брисеида и резко остановилась.

В их сторону шел стражник. Бенджи быстро достал свое разрешение, по которому человек в белой мантии скользнул взглядом, прежде чем отдать его обратно. Он кивнул в ответ на улыбку Брисеиды и продолжил свой путь.

– У меня нет всех ответов, – сказал Бенджи, когда стражник удалился.

– Я знаю, – ответила она. – И поэтому мы собираем информацию постепенно, не торопясь…

– На мой взгляд, все не совсем так.

– Да?

– Все эти загадки существуют лишь для того, чтобы помешать нам добраться до настоящей тайны Цитадели. Я ищу только ее. Когда я доберусь до этой тайны, все остальные исчезнут.

– Не совсем понимаю…

– Это как находиться в темной комнате. Вместо того чтобы исследовать каждый темный угол, вы можете подойти к рубильнику, и все вокруг сразу озарится светом.

– Но знаешь ли ты, где находится рубильник? Потому что, если ты будешь шарить по комнате, чтобы найти его, результат будет тот же.

– Скажем так, у меня возникла маленькая идейка.

– Идем в библиотеку? – воскликнула Брисеида.

– Брисеида, когда я говорил про рубильник, я говорил образно.

– Я поняла! – ответила она обиженно.

– Некоторые технические вопросы довольно запутаны, – признался Бенджи. – Например, тот факт, что никто не знает, как выглядит Глава Цитадели или какого цвета его мантия…

– Совершенно никто?

– Вот! Проходи и смотри, возможно, тебе будет интересно…

Он открыл небольшую, красиво сделанную дверь в домовую церковь в стиле барокко, где стояли алтарь и деревянные скамьи, аккуратно расставленные в ряд.

– Церковь работает, – прошептал Бенджи, догадавшись о ее вопросе. – Религия является неотъемлемой частью культуры человечества. Рауль рассказал мне, что в следующем месяце мы будет изучать культовые сооружения… Ты видела потолок?

Около тридцати херувимов сформировали круг по всему периметру комнаты на фоне большого облачного неба, выполненного в технике тромплей. Они танцевали, корчили смешные рожицы, играли на флейте, стреляли из лука или гордо держали свиток с обернутой вокруг него красной лентой.

– Так какой? – пробормотал Бенджи.

– Что – какой? – так же тихо спросила Брисеида.

– Херувим, который охотится за тобой, – чересчур серьезно ответил Бенджи.

Брисеида бросила на него убийственный взгляд.

– Не смешно, – ворчала она, развернувшись на пятках.

– Никто и не говорит, что смешно, – с ухмылкой ответил Бенджи.

Она быстрее пошла по коридору.

– Хорошо, подожди-подожди, прости меня! – воскликнул он, побежав за ней. – Я не должен смеяться над тобой, ты имеешь право дружить с херувимом, если хочешь. И потом, такая дружба может быть практичной, если понадобится перо, чтобы написать письмо…

С тяжелым сердцем Брисеида остановилась, чтобы увидеть, как он смеется.

– Знаешь, я думаю, что как человек, который постоянно обвиняет всех в том, что они не видят дальше своего носа, ты совершенно не умеешь признавать поражения.

– Верно, прости, – сказал он, заставляя себя глубоко дышать, чтобы успокоиться.

– Ты ведь можешь согласиться с тем, что в Цитадели происходит столько странных вещей.

– Это точно. Кстати, о невероятном: вот здесь есть коридор с датированными работами. Даты для этого места – большая редкость. Подойди и посмотри, тебе будет интересно… Обещаю, это не очередная шутка, – добавил он, увидев, как она замешкалась, стоя у входа в узкий коридор, погруженный в темноту.

Редкие отблески света пронизывали пыльный воздух и падали на ниши в стене. В каждой нише стояла раскрашенная деревянная статуэтка из другой эпохи, сохранившаяся в идеальном состоянии.

– Они прекрасны, – признала Брисеида, склонившись над фигурой женщины с вазой на голове. – Но с датой ошиблись. Написано, что эта фигура была высечена в 1342 году до нашей эры.

– Тогда так и есть. Цитадель никогда не совершает ошибок.

– Это невозможно, Бенджи! Как им удалось так хорошо сохранить ее? Фигура выглядит как новенькая!

– Маловероятно, но не невозможно. Просто она не пережила никаких катастроф. Фигура просто спокойно стоит здесь с момента создания.

– То есть хочешь сказать, что люди уже ходили по этому коридору более трех тысяч лет назад?

– Разумеется, система Цитадели развивается, но она родилась вместе с человечеством. Думаешь, что все это время тебе рассказывали ерунду? Как бы иначе Цитадели удалось сохранить все свои труды?

– Знаю-знаю, но… – Она замешкалась, пока они шли дальше в темноту. – Просто представить себе всех людей, которые могли ходить по этим залам, одетые в трико и туфли с шипами, а до этого в древних балахонах… И представить, что все это время Цитадель хранила свое существование в тайне… Трудно представить.

– Разумеется! Но на Цитадель не наткнешься на каждом углу…

Бенджи упал в темноте. Раздался удар, за которым последовал протяжный стон.

– Бенджи? – колеблясь, сказала Брисеида. – Бенджи, ты там? Ты в порядке?