Так, я вообще-то не об этом!

И что, оправдываться, доказывать, что я «не это имела в виду»? Глупости какие. Даже звучит жалко. Ну уж нет! То ли сработало мое извечное упрямство, то ли повелась как дурочка на «слабо», но, уверенно ухватив его за лацканы сюртука, я притянула его к себе, в поцелуй.

— Не дождёшься, — пробормотала я, когда мы оторвались друг от друга. Ненадолго, только чтобы дух перевести. — Покровители мне и впрямь ни к чему, а вот тебя никто никуда не отпускал. Ты мне еще чай должен.

Дорогу до моего дома я помню смутно. В памяти остался только терпкий привкус вина с языка Ладинье, запах его тела, шорох ткани и извечная тряска, в этот раз даже не так сильно раздражавшая. Зато меня со страшной силой бесила юбка, мешавшая залезть на мужчину верхом, так что я, недолго думая, порвала ее по переднему шву.

Нож, заправленный за ремешок у лодыжки, в том мне немало помог.

— Ты вооружаешься все качественнее, — тяжело дыша, оценил мастер теней мой арсенал. И лодыжку заодно, и коленку, и бедро — оглядел, ощупал, притянул обратно, в мускусное мужское тепло.

— Не я такая, жизнь заставила, — тихо фыркнула ему в шею, лизнула и с наслаждением почувствовала, как провибрировал по его груди и горлу стон. — С этой твоей аристократией по-другому нельзя. Чуть что — похищают, убивают…

Ладинье отстранился, отодвинул меня и уткнулся лбом в мой лоб.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У тебя теперь есть дар. Привыкай. И учись им пользоваться. Тебе очень повезло, что твоим наставником назначили мастера Керрита. Он отличный специалист, особенно хорош в атаке и обороне. Бытовым заклинаниям он вряд ли тебя научит, но, учитывая, как ты говоришь, жизнь, тебе больше пригодится что-то для защиты.

Я выдохнула, с трудом заставляя себя не извиваться, пытаясь прижаться к Дейрону теснее. Разговор серьезный, хотя по мне, сейчас для него не самое лучшее место и время.

— Я не хочу учиться у этого мастера. Точнее, не хочу учиться вместе с принцем, он ведь прилагается, я правильно поняла? — уточнила на всякий случай, хотя сомневалась, что ошиблась. Ладинье кивнул, подтверждая мои подозрения. — Думаю, мне стоит притвориться бездарностью. Попроси твоего знакомого врача, который меня осматривал, как его там…

— Хатчинс, — подсказал мастер теней, нахмурившись. — Ты же не думаешь, что принц попытается что-то с тобой сделать?

— Набросится и изнасилует — вряд ли, но существует множество способов заставить человека вроде как добровольно сделать то, что он не хочет, — хмуро ответила я, попытавшись слезть с колен Ладинье. Что-то у меня и настроение пропало, и вообще… Мои попытки отползти были задушены в самом зародыше, мастер теней вцепился в меня, как утопающий — в березу. — Потому чем меньше я буду появляться в этом гадючнике… то есть во дворце, тем лучше.

Ладинье закашлялся, а потом, не скрываясь, расхохотался, запрокидывая голову. Я смотрела на это веселье сверху вниз, недоумевая, но на всякий случай радуясь: не каждый день Дейрон позволял себе настолько расслабиться, чтобы просто беззаботно посмеяться.

— Не знаю ни одной женщины, аристократки или простолюдинки, которая отказалась бы от шанса стать фавориткой принца, — отсмеявшись, заявил Ладинье. — Все никак не привыкну к твоему нестандартному подходу к жизненным ценностям. Так почему ты заранее отказалась за меня бороться, если к его высочеству в постель не собираешься?

Я помрачнела. Если бы не уверенно и плотно лежавшие на моих бедрах мужские руки, перелезла бы на противоположное сиденье, а то и вовсе выпрыгнула бы из кареты. Умеет Дейрон неудобные вопросы задавать!

— А что я могу сделать? — помимо воли прозвучало жалко и жалостливо одновременно. — Ты же ведь все равно на ней женишься! Она родовита, невинна, из хорошей семьи, с приданым небось. Что ей могу противопоставить я?

К концу речи я сорвалась на шёпот, хорошо, что не на всхлипы. Хотя хотелось, не скрою.

— Мисс Попова, вы омерзительно проницательны, — вздохнул Ладинье, утыкаясь носом мне в шею. — Дело в том, что невесту мне подбирала не матушка, хотя так сложилось, что Эйвин — дочь ее давней подруги, а лично ее величество. В роду Рейнкастов случались маги тьмы…

— И Лисвер надеется увеличить популяцию и улучшить селекцию, — поймала я на лету мысль. Мичурина недоделанная! Засада: если против семьи Дейрон еще мог пойти чисто теоретически, то выступать против королевы — полное самоубийство. Я сама первая подобного не допущу.

— Прости, что вообще задал тебе такой вопрос. У меня теплилась надежда, что ты согласишься остаться со мной и после свадьбы, — едва слышно выдохнул мне в шею Ладинье. У меня вырвался невольный полувсхлип-полувздох. Его дыхание обжигало хуже моего внутреннего огня, а слова ранили в самое сердце.

Соблазн был велик, но…

— Нет, — покачала я головой и потерлась щекой о взъерошенную по обыкновению, уже родную макушку. — Это будет неправильно по отношению ко всем троим. Но до свадьбы я с тобой останусь. Если, конечно, ты этого хочешь.

В ответ меня ощутимо прикусили за шею.

— Ни за что не отпущу, — прорычал Ладинье, и я предпочла не уточнять, к чему это относилось: к нашим отношениям со сроком годности или вообще ко мне. Спорить не хотелось, портить настроение обоим — тем более, так что я занялась куда более приятным делом — развязыванием многослойного галстука, который старательно навертел перед выходом мастеру теней дворецкий.

Карета остановилась резко и неожиданно — по крайней мере, мне, разгоряченной все более смелыми ласками, так показалось.

Проблему приличий, учитывая мою разорванную спереди чуть ли не до пояса юбку, Ладинье решил просто и радикально: подхватил меня на руки, спрыгнул на дорожку и кивнул кучеру. Тот понятливо хлестнул лошадей. Нечего им стоять, бедным, под начинающимся дождем. Дело тут явно долгое, на всю ночь.

От предвкушения внутри все заныло с новой силой. Было сладко, горячо и стыдно — почти как если бы в окно вывесили простыню по древнему обычаю. Всем понятно, для чего меня мастер теней, трепетно прижимая к себе, несёт в дом.

Неилла, встретившая нас у порога, сначала ахнула встревоженно, бросилась было меня осматривать, — решила, бедная женщина, что меня опять поранили, — но вовремя разглядела мое разгоряченное, смущенное лицо и, понятливо закивав, порскнула куда-то в сторону, закрыла за нами дверь и испарилась.