Под моей рукой снова оказался бархат знакомого пиджака, я вдохнула поглубже и мужественно отправилась на экзекуцию высокосветским общением. Спрятаться за столами и занять рот едой в этот раз не вышло: всем хотелось разглядеть мою награду, для чего, не стесняясь, эти все лезли носом чуть ли не мне в декольте. Как удачно в этот раз оно оказалось прикрыто многослойным кружевом! А я еще удивлялась, почему Неилла так настойчиво советовала модистке прибавить в этой зоне закрытости. Догадывалась о месте приложения награды — все же не первый год служит аристократической семье, приближенной ко двору. Так что я тупила глаза в пол, грудь же, наоборот, выпячивала, демонстрируя брошь лицом. Вскоре у меня заболела шея, а придворные, как назло, только прибывали.

Ее величество надолго на приеме не задержалась. Повезло ей: регламент позволяет королеве покинуть мероприятие в любое время. А вот нам всем нужно было потоптаться в зале еще хотя бы пару часов, а то припишут еще неуважение организатору вечера, то есть короне.

Стоило Лисвер скрыться за двустворчатыми дверями, как в углу зала быстро собрался небольшой оркестр, преимущественно из струнных, и запиликал какую-то заунывную мелодию на один мотив.

Объявили танцы.

Поток желающих ознакомиться ближе с наградой наконец-то иссяк, аристократы поспешили озаботиться поиском партнеров для притоптывания под музыку. Остаться у стены в такой вечер — тоже не особо хороший знак, потому каждый норовил хоть с кем-то, но потанцевать.

Я вздохнула свободнее, повела затекшими плечами и выразительно глянула на Ладинье.

— Позвольте? — вклинился между нами не знакомый мне хлыщ. Лет ему было немного, но этот недостаток он компенсировал наглостью.

— Разумеется, ваше высочество, — бросив на меня выразительный взгляд и склонив голову, отступил в сторону мастер теней. Вообще-то отвечать должна была я, и я вряд ли согласилась бы, но хлыщ оказался принцем, а принцам не отказывают.

Я послушно коснулась пальцами узкой руки, затянутой в перчатку, и позволила себя увести на середину зала, которую по такому случаю моментально освободили. Кажется, первый танец в компании его высочества — великая честь.

Что-то мне это не нравится.

— Счастлив с вами наконец-то познакомиться! — промурлыкал наследник мне куда-то в область шеи. Ростом он не вышел: Ладинье доставал где-то до плеча, а мне смотрел в подбородок. Смотрелись мы с ним со стороны, думаю, презабавно, но принца подобные мелочи не смущали. — Наслышан от мастера Аквирта.

Кажется, с созданием мне позитивного имиджа финансист малость перестарался.

— Что вы! Это все было частью плана по поимке преступников, — старательно хлопая глазами, «созналась» я. — На самом деле я обыкновенная девушка с окраины, каких сотни.

— Не каждой хватило бы храбрости бросить вызов похитителям! — пафосно провозгласил принц Тевейран. — Счастлив, что теперь мы сможем учиться вместе. Я, конечно, знаю больше, но для меня будет честью помочь вам овладеть… знаниями.

Пауза была настолько многозначительна, что у меня заныли зубы. У тебя же есть Эрана, козел ты безрогий. Зачем к чужой содержанке клеишься?

— Благодарю за поддержку! — радостно прощебетала я, героически борясь с омерзением. — Ваша помощь будет просто неоценима! Уверена, Дейрон тоже поблагодарит вас за участие в судьбе его содержанки.

Принц удержал лицо, но сквозь маску учтивости все же проскользнуло что-то эдакое. Не смотрела бы так внимательно, не заметила бы. Его высочество не пришел в восторг от столь откровенного напоминания о том, что я сплю с другим.

— Это ты сейчас его содержанка, — внезапный переход на фамильярное обращение дал понять, что я наступила на верную мозоль. — Через пару лет он и думать о тебе забудет. Так что выбирай сторону с умом, девочка.

Сам пацан, чуть не фыркнула я в ответ, но сдержалась. Тевейран, кажется, все же уловил неуместность подобного обращения, побагровел и, не прощаясь, развернулся спиной, оставляя меня стоять с ошарашенным видом.

Хорошо, музыка как раз закончилась, так что можно было сделать вид, что все идет по плану. К тому же, меня оттанцевали в сторонку, ближе к высоким французским окнам, за которыми темными ветвями колыхался сад. Спасибо тебе, принц, что посреди зала не бросил — уже молодец.

Я заозиралась в поисках Ладинье. Думаю, мы отбыли свой срок на приеме, можно и домой. Тем более, кое-кто мне чай должен. И десерт.

По спине пробежала дрожь. В этот раз возбужденно-озорная. Не терпелось узнать, каков мастер теней под одеялом. Или на столе. Еще не решила. Да и доберёмся ли до кровати в первый раз, учитывая, как между нами искрит, еще вопрос…

— Простите, это вы Аделаида? — тоненький голосок за моей спиной подрагивал, выдавая нервозность его обладательницы.

Я обернулась степенно и грациозно, хотя первым порывом было подпрыгнуть и врезать. Чтоб не подкрадывались. Позади меня обнаружились две дамы, и одна из них была столь юна, что даже удивительно, как это создание допустили до приема. Вроде бы тут возрастной ценз есть, как на наших дискотеках.

Или, если не пить, то можно?..

— Да, это я, — отозвалась с запозданием, осознав, что пауза затягивается и становится откровенно неловкой. Девица просияла и совершенно по-детски подскочила ближе, подхватывая меня под руку и утаскивая в укромный угол. Будь на ее месте мужчина, я бы уже орала и вырывалась, а так пошла, хоть и с опаской. Из зала не выйду, и пусть надо мной ухохочутся, что я испугалась малолетки!

К счастью, выводить меня в сад никто не собирался. Мы дошли до укромного уголка у портьер, три шага, не больше. Дама посолиднее, лет сорока, в чопорном платье с глухим воротом, на котором моя новая брошь смотрелась бы ничуть не хуже, отстала по дороге и сделала вид, что заинтересовалась фуршетным столом. Именно сделала вид, а не увлеклась на самом деле, потому что я прекрасно заметила пристальные цепкие взгляды, которые она попеременно бросала то на меня, то на свою подопечную.

— Это моя тетушка, — пояснило дитя. — Простите, я не представилась. Где же мои манеры! Я Эйвин Рейнкаст, приятно познакомиться.

Дева всплеснула руками, явно подражая своим старшим родственницам, а у меня с новой силой заныл висок.

И мне очень приятно познакомиться, уважаемая невеста моего мужчины. Век бы тебя не видать.

В свете открывшихся сведений я повнимательнее разглядела будущую соперницу. Хотя, какая там соперница… Если бы мы могли сражаться на равных, она бы уже лежала на обеих лопатках, но увы, мой статус позволял мне выходить замуж только за низший слой аристократии, а к мастерам только разве что в любовницы напрашиваться. Так что мы изначально в разных весовых категориях, а потому улыбаемся и машем… то есть знакомимся.

Узкая юбка с пышным хвостом и шлейфом, по последней моде, плотно обтягивала худенькие бедра. Женственность в ней пока еще только просыпалась, и округлости в стратегических местах практически отсутствовали, но, глядя на тетю, можно было предсказать, что вскоре они проявятся, и весьма ощутимо. Широко распахнутые голубые глаза смотрели на мир открыто и наивно, розовые губки складывались аккуратным бантиком, щечки смело можно было сравнивать с персиками, а светлые локоны, художественно разложенные по плечам, дополняли картину юной прелестницы.