Цветочек, право слово. Бутончик, я бы сказала. Если смотреть с мужской точки зрения, то многие были бы совершенно не прочь его сорвать. Повезло Ладинье, хотя бы отвращения к будущей супруге у него точно не возникнет.

— Я Аделаида Попова, — пробормотала я, старательно растягивая губы в приветственной улыбке. Сама чувствовала, что получилось не очень, но на искреннюю меня бы сейчас точно не хватило.

— Я знаю! — радостно прощебетала мелочь. — Мне вас тетушка показала. Надеюсь, вы расскажете мне о женихе? Мы с ним так мало общаемся!

И снова уставилась на меня, хлопая длиннющими, хоть и полупрозрачными, ресницами.

Не поняла. Я ей еще и о Ладинье рассказывать должна?

— Мне одной кажется, что все это… — я многозначительно махнула веером вокруг, обрисовывая себя, невесту и делающую вид, что изучает закуски, родственницу невесты. — Как-то странно и за гранью приличий?

— Ну что вы! — хихикнула малолетка, прикрыв рот ладошкой. — Неловко, конечно, но мне же нужно знать, как с ним обращаться!

Хм. Он что, конь или питон экзотический, что к нему инструкция должна прилагаться?

— Вы знаете, я поостерегусь что-то советовать, — мягко и тактично, как полагается в беседе с ребёнком, протянула я. — Ведь отношения с женой — совершенно не те, что с содержанкой. Уважайте его, любите, и у вас все получится.

К моей затаенной гордости, голос мой даже не дрогнул. Отчаянно хотелось забиться в угол и поплакать, но усилием воли я этот порыв задвинула поглубже. Потом. Успею еще.

— Да я не об этом! — отмахнулась от меня Эйвин и придвинулась ближе. Глубоко в зону комфорта. Мне стало как-то не по себе. — Как вышло, что он вас не того… не лишил магии? Говорят, теневики во время… этого самого… теряют контроль над своим даром.

— Что за чушь? — я невольно отшатнулась и повысила голос: — А огневики, по-вашему, сжигают своих жён? А земляные маги закапывают, что ли?

На мою возмущённую отповедь обернулось несколько любопытствующих дам, и я поспешно замолчала, отворачиваясь к окну. За стеклом бились на ветру ветви, теряя листву, и завывал ветер. Погода снова портилась — кажется, ночью будет очередная буря.

— Меньше думайте обо всяких ужасах, — прошипела я вполголоса, забив на этикет и вежливость. Я о высоком, а ей посплетничать захотелось и побеседовать о «клубничке»! Вот Лолита недоделанная! — И больше времени уделяйте образованию!

К моему счастью, прежде чем я послала малолетнюю озабоченную девицу в пешее путешествие в прекрасное далёко, к нам подошел сам предмет беседы.

— Дейрон! — надувшая было обиженно губки Эйвин просияла. Ладинье кивнул ей, бегло и небрежно, как кумир миллионов — надоевшей поклоннице.

Я покосилась на нее с сочувствием. Кажется, девица была искренне влюблена в жениха, и только мнение общества и накопившиеся по отношению к темным предрассудки мешали ей броситься на него прямо сейчас и заявить свои права. Меня она забалтывала по самой простой причине — узнавала врага поближе. Не знаю, какие выводы Эйвин сделает, а я для себя решила одно: перед самой свадьбой тихо соберусь и уеду в свое новообретенное поместье. Сделаю вид, что это я Ладинье бросила, может, не так обидно и больно будет…

Тряхнув головой, отогнала тоскливые мысли, и встретилась взглядом с Дейроном. Он не замечал настойчиво жаждущей его внимания юной малышки, мастер теней смотрел только на меня. На секунду, не более, мне стало жаль Эйвин. Каково это, видеть, как любимый мужчина обхаживает любовницу?

Не без некоторого злорадства я порхнула к Ладинье и подцепила его под руку.

— Привет. Я тебя потеряла, — промурлыкала я, входя в роль злобной разлучницы.

В конце концов, будем реалистами. Мужику еще три года нужно где-то пар спускать. Пусть будет благодарна, что со мной, а не у веселых девиц, где всякую заразу подцепить можно. Я вот только полгода как полную диспансеризацию прошла, чиста аки слеза младенца. О других такого сказать не возьмусь.

— Я беспокоился, — лаконично попенял мне Дейрон, накрывая мои пальцы на своем рукаве ладонью.

От ненависти, которая на мгновение полыхнула в голубых невинных очах, мне стало не по себе. Кажется, я только что нажила себе смертельного врага. Зато улыбка моя стала наконец-то искренней.

— Мы уже можем идти? — поинтересовалась я с нескрываемой надеждой. Тихий смешок Ладинье согрел мое ухо.

— Не терпится? — язвительно скривила губы Эйвин. Не выдержала все-таки. Я с трудом подавила усмешку. Ребёнок она все же, сущий ребёнок. Повелась на провокацию, сама о себе испортила впечатление. Иногда очень важно вовремя промолчать, но умение это, к сожалению, ко многим приходит только в зрелом возрасте.

К еще большему количеству народа оно, впрочем, не приходит вообще.

— Именно. Мисс Попова устала, ей необходим отдых, — холодно пояснил Ладинье, разворачиваясь.

Но обиженное дитя и не думало затыкаться:

— Поскорее лечь в постель, да? — громче, чем положено воспитанной леди, выкрикнула Эйвин нам вслед. Дейрон вздрогнул, но с шага не сбился. Уставившиеся на нас было аристократы быстро вспомнили, на кого смотрят, и поспешно занялись своими важными неотложными делами.

— Прости. Это было грубо с ее стороны, — тихо произнёс Ладинье уже в фойе, где помогал мне застёгивать плащ. Ночью без него на улице лучше было не показываться, даже летом. Температура вечером падала резко, градусов на десять-пятнадцать, и в полночь вполне можно было продрогнуть даже в трехслойном платье.

— Ничего, — я повела плечами, привыкая к тяжести подбитого короткошерстным мехом плаща. — Я ее понимаю. Она сражается за тебя как может.

— А ты? Будешь за меня сражаться? — Ладинье развернул меня к себе и даже голову наклонил, чтобы лучше разглядеть мое лицо в приглушенном свете газовых ламп. Уходили мы одними из первых — в фойе, кроме нас и пары лакеев, дежуривших на дверях, никого не было.

— Нет, — честно ответила я, покачав головой для наглядности. — Я знаю свое место. И оно как можно дальше от всего этого.

Кивком за спину мастера теней, туда, где сверкающая лестница вела в зал, полный придворных, я обозначила, что имею в виду.

Интриги, козни, борьба за трон, браки ради продолжения рода — все это не для меня. У меня нет сил бросить Ладинье прямо сейчас, хотя по-хорошему так было бы проще для всех. Но я слишком эгоистична. Я хочу немного счастья, пусть даже недолговечного. Пусть даже со сроком годности, который истечёт через три года.

— Я так и думал, — руки Дейрона опустились, больше не удерживая мои плечи. Его губы искривила усмешка, не имевшая ничего общего с весельем. Темно-синие глаза потухли, похолодели и смотрели уже без прежнего интереса. Будто я очередная пустышка, неизвестно что о себе возомнившая. — Теперь, когда у тебя есть дом, поместье и королевское благоволение, я тебе не нужен. Что ж, удачи тебе. Вижу, ты и без покровителя умеешь устроиться. Точнее, зачем тебе я, если сам принц обратил на тебя внимание!