Суда каравана уже видны прямо по курсу. Один, два, три… одиннадцать, за тремя тянутся на буксире судёнышки поменьше, всё верно. Какой из них танкер, что-то не пойму, а вот скотовозы видны сразу, по здоровенным клетям на палубе. Летом они возят крупных рогатых скотов (или скотин?) из Техаса и Конфедерации в Халифат, зимой обычно стоят на приколе, а тут, понимаешь, мы подвернулись. Интересно, как там животинки? Я, между прочим, не просто так интересуюсь — сам десяток овец купил. Ну, а что? Нефть нефтью, а эти пускай по окрестностям бегают, плодятся понемногу. Надо только следить, чтобы не сожрал никто, а то там это мигом.

Английского М’Ме не знает совсем, да и французский, кажется, не сильно лучше меня, так что, просто тычу пальцем во второе судно спереди. С Глебом мы уже по радио пообщались, ещё с утра, когда ко мне в гостиницу прибежал посыльный от портового радиста. «Штаб» колонии идёт на «Бремене», вот туда-то мне и надо. «Подальше от начальства, поближе к кухне» это, конечно, принцип хороший, но не всегда.

Караван всё ближе, уже видны любопытные физиономии на палубах. Ну, понятно: морское путешествие — дело нудное, по большей части, особенно для пассажиров, а тут хоть какое-то развлечение.

М«Ме лихо разворачивает нашу посудину и уравнивает скорости, умело парируя корпусом толчки волн. Борт судна возвышается в нескольких метрах, над ним маячат лица экипажа… ага, вон и знакомая борода показалась. Хм, а как, собственно, я наверх попаду? Верёвочный трап спустят? С рюкзаком и винтовкой как-то не слишком удобно будет по нему карабкаться…

Впрочем, мои сомнения быстро разрешились. Над бортом показалась стрела грузового крана, и вниз пошла сетчатая «люлька». Наверное, для настоящего моряка это было бы унизительно, мол, он же не мешок, но я-то не моряк, так что, мне пофиг. Сетка опускается в лодку, поворачиваюсь к М’Ме и отдаю ему вторую половину условленного гонорара — десять экю. По местным меркам — отличные деньги, он за год столько зарабатывает, наверное. Старый негр довольно щерится, вгоняя меня в непроизвольную дрожь (как же хорошо, что у нас дантист с собой есть!). Закидываю в сетку рюкзак, беру винтовку и залезаю вместе с ней сам. Подъём… блин, некомфортно-то как от бурлящей внизу воды… всё, палуба.

— Я уж думал, без тебя придётся идти. — Глеб выступает вперёд, протягивая ручищу.

— Ага, размечтался. Таки не дождётесь.

Экватор, территориальные воды Конго,

борт дизель-электрохода «Бремен»

Морская вода, тёплая и солёная, оказалась на вкус не такой уж и противной, как я себе представлял. Не пиво, конечно, но от одной кружки не помру. Всё, допил! С трудом удерживаюсь от того, чтобы поморщиться.

Собравшаяся на палубе толпа отметила мой подвиг бурными аплодисментами и переключила внимание на следующую жертву, а я, пользуясь резко понизившимся интересом к своей персоне, с благодарностью выхватил из рук Игоря стопку водки.

Фуф! Хорошо…

Теперь я бывалый морской волк, пересекавший экватор, хе-хе. Чем, между прочим, на Новой Земле может похвастаться далеко не каждый моряк. Во всяком случае, среди десяти человек экипажа «Бремена» таковых не нашлось. Ну, оно и понятно — крайней южной точкой коммерческого судоходства является расположенный на сотню километров выше экватора Пуэнт-Руж, да и он объёмом траффика не поражает, прямо скажем. Южнее же ходят либо исследователи Ордена, либо, раз в пару месяцев, орденский же переселенческий транспорт в Фолькстаат.

Глеб, осушивший свою кружку первым из пассажиров, присоединился к нашей маленькой компании, за ним подтягивается и Саня Фролов. С сегодняшнего утра, когда я поднялся на борт, времени поговорить толком и не было, все готовились к празднику.

— Чё, живой?

— Ага. Ты же первым пил, если что — первым и это… того.

— Ну да, ну да… что там у тебя за фигня в Нью-Рино случилась? Ко мне и там полиция приходила, о тебе спрашивала, и в Порт-Дели тобой интересовались…

Мысленно ставлю себе жирный-жирный плюс и глажу по голове. Экий я молодец, а?! Всё правильно рассчитал, и оставил всех с носом. Так, а вот в Нью-Галвестоне, выходит, ментов не подключали… значит, вальнуть планировали, скорее всего.

— Да в Рино с блатными сцепился в кабаке, с этого всё и началось. «Читинские», не знаю, слышал ты про таких…

Рассказываю малость отредактированную версию произошедших событий, не обременённую излишними деталями, типа Марата Феликсовича и его коллег. Глеб с Игорем о забайкальских отморозках не слышали, а вот Саня подтвердил — да, есть такие, и репутация у них весьма неприятная, даже для Нью-Рино.

— …вот, ну и там уже тусовался, вас ждал. Заодно, кстати, с местными насчёт леса перетёр — если что, можно будет брать.

Глеб пригладил бороду.

— Ясно… ну, бывает, да. В Нью-Рино особенно. На Юге они тебя не достанут, думаю.

Да вот я тоже на это надеюсь. Хотя, конечно, по сторонам поглядывать всё равно нужно. Лучше быть живым параноиком, чем неживым …э-э… непараноиком. Коряво как-то получилось, согласен, но мысль-то понятна?

— А как у вас с этими двумя прошло? Ну, «агитаторы» которые?

Саня подключился к разговору:

— Да без проблем вообще. Эти клоуны попробовали дёрнуться, так я одному перемкнул в голову, живо успокоились. Собрали манатки и свалили на хрен.

Ишь, резвый какой… ну-ну.

Игорь с хмурым видом потеребил леер.

— Не факт, что их только двое было. У меня пара надёжных людей среди рабочих есть, с кем в экспедиции ходил. Говорят, есть там один мутный тип, разговоры ведёт… всякие.

— «Всякие» — это какие?

— Ну… всякие. Ничего такого, до чего мы могли бы докопаться и ссадить его в Порт-Дели. За жизнь, в основном, но всё с таким подтекстом, что надо рабочим людям держаться вместе и бороться за свои права, типа. Каждая отдельная фраза, вроде как, и ничего, чуть ли не я сам готов подписаться, но всё вместе получается… нехорошо.

— И где этот «борец за справедливость»? Кстати, вы под рабочих-то решили отдельный борт не выделять, я смотрю, раскидали по всем?

Глеб кивнул.

— Да, решили, так лучше будет. Больше сотни одиноких вооружённых мужиков на одном корабле — нездоровая среда, всякая хрень им в голову может взбрести. Треть тут, на «Бремене», вроде как под нашим присмотром, а остальных равномерно по кораблям распределили. И этот урод тоже здесь.

— Так а чего в Порт-Дели не высадили-то? Не нравится нам и не нравится, вполне достаточная причина. Деньги на билет до Нью-Галвестона в зубы и пинком под зад.

Все трое тяжело вздохнули, после чего Игорь выразил общую мысль.

— Да мы-то так и предлагали, но остальные не согласились. Типа, плохо повлияет на моральный климат, народ начнёт нас самодурами считать, потом может боком выйти.