– Лена, не нужно так говорить! – мать отняла руки от лица.

– Да ладно тебе! – отмахнулась дочь. – В общем, этот идиот влюбился в меня без памяти с первой же встречи, и самое трудное было вытерпеть его рядом с собой. Просто ужас какой-то: как он ко мне лезет – меня тошнит! Толстый, грязный… бр-р-р… И пить-то ведь чего покрепче нельзя, они же там только зеленый чай употребляют! Ну, притерпелась как-то, лимон всегда рядом держала.

– Но, Лена, зачем? Для чего ты все это делала? Ведь его мать – вовсе не старая женщина, и ждать, когда она умрет, придется очень долго…

«И правда, она дура, – подумала Надежда, – настолько не знать собственную дочь!»

Как видно, до матери все же что-то дошло.

– Неужели ты… – она поглядела на дочь с ужасом, – неужели ты решилась на…

– А зачем тогда я вышла замуж за этого придурка? – прошипела дочь. – Мой план был прост, как все гениальное. После смерти мадам Скоробогатовой Андрей получает в наследство долю в фирме и сразу же продает ее конкурентам, с них можно и денег побольше слупить. Я сама к ним обратилась бы, знаю кое-кого. В общем, фирму поглощают, а самому Скоробогатову остаются только жалкие остатки. Короче, он разоряется, что меня вполне устраивает, потому что воспоминания о работе в его фирме самые неприятные. А потом, через какое-то время, можно устроить так, чтобы Андрюша, например, попал в аварию или сорвался в пропасть в непальских горах. В общем, я прилетела в Россию и наняла одного типа, чтобы он… ну, ты понимаешь. Все чисто и аккуратно: я плачу – он делает. Нашла его в Интернете, но, несмотря на рекомендации, он оказался неспособным совершить такое простое действие – отправить на тот свет одинокую немолодую женщину. Ни охраны у нее, ни родственников, собаки и той нет!

«Сволочь какая!» – подумала Надежда.

– Тут еще этот твой шеф вмешался, приперся к ней, дал по голове, да не добил. А как было бы здорово! Мне и киллеру не пришлось бы платить… Но – не вышло. И в больнице тоже не получилось.

– Боже, что ты говоришь!

– Как сказал один умный человек, хочешь, чтобы дело было сделано, как надо, – делай его сам!

– Неужели ты сама хочешь ее убить?

– Именно! Впрочем, хватит уже болтовни! – проговорила Елена, встрепенувшись. – Пора делать дело…

Она бросилась в стоящий поодаль сарай и тут же снова появилась с канистрой в руках. Подбежала к дому и щедро плеснула на крыльцо содержимым канистры. Сильно и резко запахло бензином.

– Доченька, ты что задумала? – воскликнула мать, прижав руки к груди.

– А на что это похоже? – огрызнулась Елена и двинулась вдоль дома, поливая бензином стены.

– Мы должны ее остановить! – прошипела Надежда.

– Сейчас появятся люди Скоробогатова… – возразила Ксения, но в ее голосе не было уверенности.

– А если они опоздают?

– Да как ты можешь? – причитала тем временем мать Елены, следуя по пятам за дочкой. – Там же он…

– Каждый за себя! Если ты не смогла обеспечить мне достойную жизнь – придется самой постараться!

Она вылила на стены остатки бензина, вернулась к крыльцу и, с деловитым видом подобрав валявшийся рядом ржавый лом, подперла им дверь.

– Что ты делаешь? – всхлипывала мать. – Там же он… там же мой учитель…

– Очень хорошо! На него все и спишут! Подумают, что он устроил самосожжение, чтобы переродиться в новом теле. А мадам Скоробогатову прихватил с собой для компании!

Мать Елены попыталась убрать лом, но дочь оттолкнула ее от двери и рявкнула:

– Не путайся под ногами! Ничего для меня не сделала, так хоть не мешай!

С этими словами она достала из кармана зажигалку.

– Что же мы, будем смотреть, как на наших глазах поджаривают живых людей? – воскликнула Надежда, и, не слушая возражений Ксении, выскочила из укрытия.

Елена удивленно взглянула на нее:

– А ты еще кто такая? Откуда взялась? Ягоды собирала? Так вроде еще рановато!

– Убери зажигалку! – крикнула Надежда, приближаясь. – Все равно у тебя ничего не выйдет!

– Почему это? – Елена щелкнула колесиком зажигалки, и вспыхнул бледный голубоватый огонек, как будто в ее руке расцвел маленький подснежник. Она шагнула к крыльцу и уже собиралась поднести зажигалку к политым бензином доскам…

Времени не было. Даже если Надежда выбьет зажигалку у нее из руки, бензин все равно вспыхнет…

В эту минуту Надежда увидела рядом с крыльцом старую водосборную бочку, до половины заполненную дождевой водой, налетела на нее с разбега и толкнула всем весом…

Бочка опрокинулась, подгнившие доски разлетелись, и вся вода выплеснулась на крыльцо и на склонившуюся Елену.

Девица истерично взвизгнула и отскочила.

Она была мокрая с ног до головы, волосы облепили голову бесцветной шапкой, одежда прилипла к телу, а самое главное – зажигалка пришла в полную негодность.

– Чтоб тебя… – в бессильной злобе прошипела Елена и бросилась к Надежде, вытянув руки.

В это время рядом с домом появились трое крепких парней в черной униформе. Один из них перехватил Елену, другой отбросил лом от двери и вместе с напарником вбежал в дом.

– Пусти! – Елена вырывалась и шипела, как бешеная кошка. – Пусти, гад!

– Тихо-тихо, – боец ловко застегнул на ее руках наручники, – остынь маленько. Потом в полицию тебя сдадим, уж они в курсе твоих дел. Давно ждут.

Двое парней под руки вывели из дома Нину, она была подозрительно бледная.

– Ты как? – бросилась к ней Надежда.

– Да ничего… – Нина вяло отбивалась от парней: – Да ладно вам, что я – старушка девяноста лет, что вы меня едва не на руках несете. Сама могу идти! – И тут же едва не упала, споткнувшись больной ногой о мокрую ступеньку.

– Ладно, я за ней присмотрю, – Надежда подхватила подругу под руку, – а второй где?

– Одного мужика мы по дороге прихватили. Мордатый такой, говорит, в магазин, шел. А больше никого нет…

– Как нет? А шеф? – Надежда вбежала в дом.

Просторная полутемная комната была пуста, от мандалы на столе не осталось и следа.

– Ушел он, – подтвердила Нина. – Как услышал снаружи шум, так схватил пазл – да и пропал. А куда делся, я и не заметила. Словно сквозь землю провалился.

Надежда рысью обежала дом и обнаружила в самом темном углу крошечную кладовку, а из нее – узкую незаметную снаружи дверцу, которая выходила в такие заросли прошлогоднего репейника, что пролез через них шеф точно чудом.

Представив, во что превратилось его стильное пальто в елочку, Надежда почувствовала слабое удовлетворение.

– Упустили, – констатировала она. – Ну, куда он денется? – и оглянулась в поисках Ксении, но той тоже не было видно.