катастрофой мир. Небо закрывала тонкая пелена дымчатых облаков, сквозь которую были видны огни древних космических станций. Под низкими кронами кривых деревьев царил почти кромешный мрак. Я заметил странное свечение на земле и на некоторых старых поваленных стволах. Однако мои спутники по поводу него не волновались. Кажется, это какая-то светящаяся плесень или грибы, растущие в сырых местах. Где-то за моей спиной раздался хриплый клекот шавкодранок, но приближаться твари не спешили. Наверное, даже в их крошечных мозгах хватало сооброжалки, чтобы не лезть на вооруженный отряд.

Искра достала из ножен саблю и разглядывала изогнутый клинок. Время от времени проводила пальцем по лезвию. Я немного задремал, опершись на древко оружия. Хромого не было примерно два часа. Он вернулся и своим нечеловеческим голосом произнес.

— Одиннадцать.

— Слуги? — спросил его крашенный.

— Трое.

Похоже, речь идёт о вражеском отряде. Одиннадцать бойцов и трое слуг. Не многовато ли для нас? Хотя хромой стоит десятка воинов, если не больше. Его единственная слабость — скорость передвижения.

Все начали подниматься, а слуги собирали вещи. Вскоре отряд снова отправился вслед за хромым. Моя первая драка в составе банды Скейла приближалась. Думаю, теперь врагами будут не крестьяне-налетчики или деградировавшие эвоки, а другие райдхор. Воины-профессионалы. От этой мысли сразу же накрыла волна жара. Тело выпускало в кровь запас адреналина. Организм был зачарован темнотой, шорохами ночного леса и витающей в воздухе близостью смертного боя.

Шумят деревья, под ногами мерцают колдовским зеленоватым маревом грибы-гнилушки. Красота.

Где-то тридцать минут мы молча шли сквозь лес, а потом хромой замедлил шаг. Стена деревьев впереди кончалась. Я заметил между кривых ветвей блеск воды. Мы снова вышли к реке. На небольшом холмике у самой воды призрачным светом горели три костерка, вокруг которых виднелись смутные тени наших врагов.

— Ты… — хромой указал на меня. — Идешь за Искрой. Всех незнакомых убивай. Иди осторожно. На земле могут быть шипы.

— Понял.

Скейл раздал еще пару команд и наш отряд разбился на три пары, образуя небольшой полукруг. Именно так мы вышли из леса. До холмика было метров сто. Сначала отряд шел медленно. Я опустил древковое оружие параллельно земле, чтобы оно не маячило слишком на фоне неба и старался ступать как можно тише. Искра будто плыла вперед, двигаясь очень плавно и практически бесшумно.

Шаг, еще шаг, еще ближе…

Люди у костров частично спали, но где-то половина была в карауле. Ветер доносил до меня их голоса. Кто-то смеялся над шуткой товарища, пока не подозревая об опасности, которую скрывала тьма. Но вот одна из фигур у костра дернулась. Раздались крики и звон оружия. Тревога в лагере.

Искра метнулась вперед хищной тенью. Надо было не отставать. Я бросился за ней, стараясь не слишком отрывать ноги от земли. Если здесь разбросаны шипы-ловушки, то будет шанс пнуть их в сторону, а не наступить.

Мимо просвистело метательное копье. Люди на холме поднимались и занимались строй, чтобы встретить нашу атаку. В полумраке я разглядел треугольные щиты, тусклый блеск мечей, глеф и брони. Это уже совсем не голозадые налетчики. Пришло время настоящей битвы.

Глава 22

Враги стояли плотным строем. Впереди щиты, сзади древковое оружие. Слуги выбегали из-за линии воинов, чтобы метнуть копье или выстрелить из арбалета. Однако темнота пока скрывала наши силуэты. Я не слишком рвался на рожон. Врагов больше и действуют они слаженно. Сунешься — сразу отхватишь от нескольких. У нас же будто каждый сам за себя.

Искра быстро обходила врагов с левого фланга, крашенный и близнецы шли по центру, хромой мешкал. Я не отставал от зубастой, а та ринулась в атаку, будто у нее, а не у меня идеальное магическое лечение.

Вражеский строй колыхнулся. Они заметили порыв Искры и подтянули ещё народу на левый фланг. Пятеро против нас двоих. В грудь со звоном ударил арбалетный болт, но древняя броня выдержала. Стрелковое оружие тут маломощное. Впереди три вражеских щитника, а за ними двое с древковым. Они мнутся, ожидая нашего натиска. Поперли бы вперед, но не рискуют, наверное, оголять тыл.

Так. Надо искать цель и бить. Но их строй будто не имеет слабых мест. Мечники встали в низкие стойки, согнув колени и почти полностью закрывшись щитами. За их спинами глефа и копье ждут момента для атаки. Однако Искру это не смущает. На своих длинных ногах она маячит около вражеского строя, нервируя и отвлекая их. В пламени костра стальным полумесяцем блестит начищенная сабля. Раскачивается, словно гадюка перед броском.

Я попытался достать одного из мечников в лицо длинным уколом, но тот подставил щит. Острие вонзилось в дерево. Враг повернул щит в сторону, пытаясь вырвать у меня копье, но я успел освободить острие и тут же снова уколол. Мечник дернулся назад. Мое оружие лишь скользнуло по доспехам и слегка поцарапало лицо. В ответ последовал выпад вражеского копья, от которого я ушел чуть в сторону. Спасибо тренировкам с болванчиком. Кстати, о болванчике. На высоких уровнях сложности, его уже не берут простые, предсказуемые атаки. Также и эти пятеро легко их заблокируют. Надо раздергать вражескую защиту. У меня было преимущество в росте, да и копье чуток длинее.

Я обозначил несколько выпадов, не доводя оружие до цели. Работал по верху, вынуждая закрывать лица, а потом резко согнул колени. Перевел атаку вниз, специально уколов мимо вражеской ноги. Противник убрал ее чуть в сторону за щит. А я провернул древко и выдернул оружие назад. На моем наконечнике находился крюк-лезвие. Им я подрезал ногу одного из мечников. Тот дернулся, но устоял. Меня попытались достать в лицо копьем. Искра сбила удар не заточенной стороной сабли, а я своим древком ослабил удар глефы, которым попытались рубануть ей по шее. Отлично.

И тут вражеский строй резко рванул к нам. Видимо противники решили, что на дистанции им не победить. Надо давить числом. На меня поперли щит и копье. На Искру другой щитник и глефа. Раненый тоже хромал следом, но особой опасности не представлял. А вот его целый коллега ринулся на меня, почти полностью закрывшись щитом. Я попытался цепануть его за ногу крюком, но копейщик заблокировал мой выпад. Мечник был уже рядом. Он, похоже, собирался протаранить меня щитом. Несся вперед как взбесившийся бык. Я нырнул влево, подальше от копейщика. Тупым концом древка ударил над щитом по шлему воина. Зазвенело. Продолжая уходить влево, на инерции оружия цепанул таки врага под правое колено крюком. Брони там точно нет. Мечник споткнулся, падая вперед, но добить его я не успел. Копейщик сократил дистанцию и обрушил на меня град уколов. Я ведь только