Эльф обратил в мою сторону красноречивый взгляд, но ничего не сказал. Видимо, вовремя вспомнил, что теперь я — коварный, жестокий и безжалостный Властелин Мрака.

Все повторялось настолько точно, что на первый взгляд не представляло важности. Можно было вообще проигнорировать наличие у наших стен новых охотников за Темными Властелинами, если бы не три обстоятельства.

Первое — к нам пожаловала делегация эльфов в количестве дюжины высокородных рыцарей. Второе — явились они не за моей головой. Обо мне вообще упоминалось вскользь как о явлении второстепенном. И наконец третье — местность вокруг замка за последние почти трое суток претерпела значительные изменения, так что декорации к представлению были шикарные.

Представьте себе грозовое небо — низко нависают темные тучи, в которых иногда проскальзывают молнии (идея Айдора, который когда-то нечто подобное видел на картинке). Земля внизу являет собой нагромождение скал, в которых только с высоты птичьего полета можно разглядеть тропинку, ведущую прямо к воротам. Низины заполнены грязной жижей (это уже постарались дожди, которые я вызвал накануне). Уцелевшая часть поверхности перекопана так, словно здесь искали одну жемчужину толпы сумасшедших археологов. Армия мертвецов пока отведена на заранее подготовленные позиции, а именно залегла в близлежащих оврагах, ожидая сигнала — полета командора моих Теней, которому я в самый последний момент придумал прицепить на плащ две ракеты от фейерверков. И на фоне этого — кучка разряженных в светлые легкие одежды всадников.

Эльфов, повторяю, было двенадцать, но реально рыцарями среди них были лишь трое. Остальные являлись их оруженосцами и пажами, отличаясь более скромными нарядами. Плюс герольд, который, держа в одной руке штандарт, а в другой — горн, выехал вперед и звонко протрубил короткий сигнал.

— Первые строки нашего гимна, — пояснил мрачный Тильс. — Это означает, что вы имеете честь говорить с представителем Королевского Дома.

— Вернее, имеете честь внимать его голосу, — уточнил Айдор.

Протрубив сигнал, герольд выпятил грудь и произнес длинную напыщенную речь. Позвольте мне не приводить ее целиком — она заняла бы как минимум три страницы убористого текста. Краткое ее содержание же можно передать в нескольких фразах: «Вы, такие-сякие, проклятые, немедленно дайте себя убить, а также выдайте нам тело того, кого мы знали под именем Тильса, и не смейте издеваться над его душой!»

— Значит, вам отдать Тильса? — перевесился через край стены я. — Да пожалуйста, мне не жалко! Берите! Если сумеете до него добраться!

Эльф за моей спиной прошипел что-то нелестное о моих умственных способностях, но я уже дал отмашку Тени, приказывая взлетать.

Тем временем незваные гости пришпорили коней и, выхватив мечи, с победными кличами устремились к воротам, минуя нагромождения камней и скал. Между ними вилась тропинка, на которую мигом свернули их кони. Наивные Дети Звезд! Они даже не подозревали, что тропинка вела их в лабиринт, видимый только сверху.

Плащ командора распахнулся, на миг заслонив от нас и без того скудный свет, и тот влетел как большая серая птица. Две ракеты он нес так легко, словно это были соломинки.

— Ракеты! — воскликнул Айдор. — Сигнал!

Верт и Тильс схватили луки и почти одновременно пустили по стреле. Ракеты взорвались с таким громким хлопком, что эльфы, как по команде, осадили коней и рухнули наземь с такой четкостью, словно их специально тренировали. Очевидно, они решили, что против них направлены смертоносные лучи какого-нибудь неведомого оружия.

Мы не стали ждать, пока они поймут, в какую лужу сели, и бегом ринулись занимать места в зрительном зале. А именно — на смотровой площадке надвратной башни, откуда было все прекрасно видно. Ибо по поданному Тенью знаку отовсюду полезли мои мертвяки.

Поднявшись наконец на ноги, дюжина эльфов обнаружила, что вокруг стоит толпа примерно в три десятка голов и тупо их рассматривает.

— Твои слуги не остановят нас, Властелин Мрака! — звонким голосом, слышным даже из нашей «ложи», воскликнул один. — Ты не знаешь — с нами Сила Света!

— Тейр, — хмуро объявил Тильс. С тех пор, как пришло известие о появлении родственников, он вообще перестал улыбаться.

— Он хороший боец? — деловым тоном осведомился Верт.

— Сейчас сам увидишь. А что?

— Да так. Видел я тебя в деле. Спорим, он не такой крутой? Например, вон тот, справа от него, с синими перьями на шлеме — мне он кажется посильнее!

— А я ставлю вон на того, в белых доспехах, — включился в дискуссию Айдор. — Меч у него знатный!

— Еще бы, — хмыкнул Тильс. — Это же младший сын командующего королевской армией!

— Думаешь, у него больше шансов? — озаботился Верт и неожиданно обратился ко мне: — А вы, милорд, на кого ставите?

Я пожал плечами. Не скажешь же, что ты разбираешься в боевых искусствах, как свинья в апельсинах! Нет, как сыну героя, мне поставили на экзамене «отлично», но при этом почему-то объявили, что я на сам экзамен могу не приходить и чтобы вообще меч в руки не брал.

— Мне нравится вон тот, с двумя мечами, — сказал я наобум.

— Это сабли, — снисходительно поправил Тильс. — Может быть, выберете другого? Это даже не рыцарь, а оруженосец!

Я уже открыл рот, чтобы напомнить эльфу, кто тут хозяин, но в этот миг эльфы бросились на противника, и мы все забыли, кто что хотел сказать. Толкая друг друга локтями и шепотом перечисляя, кто и что поставил на «своего» бойца, мы уставились вниз.

С первых же мгновений стало ясно, что Тейра действительно никто не переплюнет. Он играючи раскидал десяток мертвяков, превратив их в груду запчастей или, что вернее, в строительный материал для новых костоломов. После чего повел себя неожиданным образом — встал, опираясь на меч, и топнул ногой:

— Эй! Выходи! Кто еще желает отведать силу Воина Света? Обернись, и давай сражаться!

Но мертвяки вовсе не горели желанием отвечать — разбившись на группы, они с переменным успехом теснили остальных. При этом «мой» оруженосец, видимо, от страха, так орудовал своими саблями, что успел нашинковать в мелкий фарш двоих противников, но и сам так упыхался, что прислонился к камушку, чтобы перевести дух. Парочка «синие перья — белые доспехи» какое-то время держалась стойко, но лишь до тех пор, пока прикрывавшие их со спины оруженосцы и герольд не дрогнули. Тогда мертвяки прорвали оборону, и доблестные воины ринулись бежать. Перегоняя их, торопились оруженосцы с герольдом во главе.

— Стойте, порождения больной фантазии Властелина Мрака! — кричал вслед удалявшейся ораве Тейр. — Сразитесь с истинным Воином Света! Отведайте его силы и познайте страх! Так нечестно! А как же я?

— Господин, — двое пажей и «мой» оруженосец выпрямились, словно не веря в то, что остались целы и невредимы, — мы что, победили?