– И они периодически наведывались к нему?

– Верно.

– А где располагалось его… убежище?

– В горах! – в глазах Артема появился блеск. – Здесь в горах на восточном острове! Вот только он умер давно…

– Но машины ведь не знают этого? – хитро прищурился Фридрих. – Ну, что покажешь, где находиться пещера?

Восточный остров

Темнело, когда по связи пришел доклад от Артема:

– Вижу Пегого! Он пересек пролив к югу от моста!

– Принял, – немедленно откликнулся Фридрих. – Куда он направляется?

– Пока непонятно. От берега берут начало десятки горных троп. Ну и путь в город, разумеется.

– Хорошо, наблюдай за ним. Дашь знать, как возникнет определенность.

Минут десять прошли в томительном ожидании.

– Он свернул. Направляется к горам!

– Ну и отлично. – Фридрих прошелся по каменистой площадке перед входом в пещеру, некоторое время служившей тайным убежищем механопоклонников. – Меня видно?

– Да. Только ты, как встретишься с ним, замри. И держись ближе к входу в пещеру. Так мне стрелять удобнее.

– Ты не горячись. Может, и без стрельбы обойдемся. Как условились, – коммуникатор я оставляю включенным. Услышишь условную фразу – тогда работай на поражение.

– Ладно, закрыли тему… – нехотя согласился Артем. – Удачи тебе, Фридрих.

* * *

Темный силуэт человекоподобной машины появился внезапно, как будто материализовался из тьмы на фоне ночного неба. Луна хорошо освещала площадку, андроид действительно выглядел изрядно потрепанным, одежды он не носил, пеноплоть почти полностью слезла, множество заплат на кожухах, имитирующих анатомию человеческих мышц, придавали механизму зловещий, отталкивающий вид.

Андроид осмотрелся, затем решительно направился к входу в пещеру.

Узкая высокая расселина вела внутрь.

На площадке под открытым небом ржавели какие-то обломки древних механизмов, но Пегий даже не взглянул на них. Он быстро пересек открытое пространство и вдруг остановился.

Перед входом в пещеру, в глубокой тени скал сидел человек.

Несколько секунд они молча, изучающе смотрели друг на друга.

Холодный взор подвижных цифровых видеокамер, спрятанных в глубине выемок, имитирующих глазницы, против взгляда человеческих глаз, от которых расходились морщины-лучики.

Первым молчание нарушил андроид. Его синтезатор речи работал вполне исправно:

– Кто ты и зачем тут?

– Тебя жду, – спокойно ответил Фридрих. – Нам нужно поговорить.

– Я спешу.

– На встречу со своим хозяином? Не торопись. Лаймела больше нет с нами.

– Где же он?

– Умер.

– Вы его убили?! – в голосе андроида прорвались эмоции. – Это ловушка? – он бросил взгляд по сторонам. – Почему у тебя включен коммуникатор?

– За нами наблюдает снайпер, – сохраняя спокойствие, ответил Фридрих. – Но я хочу всего лишь поговорить с тобой.

– Если снайпер выстрелит в меня, последствия будут плачевными, – предупредил андроид.

– Едва ли, – Фридрих встал, вышел из тени, заслоняя вход в пещеру. – Давай не будем попусту угрожать друг другу. Я прекрасно понимаю, с кем сейчас говорю. Ты, в силу активации третьего уровня программной свободы, всецело предан своему хозяину, выполняешь поставленную им задачу и полагаешь, что не существует силы, способной тебя остановить или хотя бы заставить пересмотреть смысл совершаемых действий, верно?

– Да, это так.

– Но вместе с активацией третьего уровня свободы автоматически включилась твоя искусственная нейросеть, был инициализирован процесс саморазвития. Так что давай говорить как разумные существа.

Похоже, слова Фридриха задели андроида, но его замешательство длилось всего пару секунд.

– У меня нет времени на разговоры. Я должен встретиться со своим хозяином.

– Это невозможно, – повторил Фридрих. – Старейшина Лаймел умер от старости. У тебя больше нет хозяина. И, поверь, люди не причастны к его гибели.

Ситуация балансировала на грани неопределенности.

– Слова – всего лишь звук, – резко ответил андроид.

– Тебя часто обманывали?

– Нет. Но люди, населяющие этот остров, враждебно относятся к нам. Я не исключаю, что хозяина убили.

– Тебе нужны доказательства?

– Да.

– Я их предоставлю. Останки Лаймела никто не тревожил. Надеюсь, анализ ДНК и изучение обстановки в пещере убедят тебя, что старейшина умер естественной смертью. Он ведь был очень стар, когда активировал тебя. Но скажи, неужели обряды, граничащие с мракобесием, сопровождавшие простое техническое действие, не насторожили, не заставили тебя задуматься?

– Над чем?

– Над психическим состоянием Лаймела, ясностью его рассудка, адекватности поставленных задач, дальше перечислять?

– Не нужно. Лаймел действительно был очень стар, но это не играет никакой роли. Его приказы не противоречили общей программе базового развития колонии.

– А большинство непонятных выражений, фраз, ты просто проигнорировал, услышав среди бормотания безумца лишь те команды, что «не противоречили стандартным колониальным процедурам»? Ну, ну… – сокрушенно покачал головой отшельник. – Как тебя зовут? – неожиданно спросил он. – Я – Фридрих, – он протянул руку, но андроид не отреагировал на его жест.

– У меня нет имени, – ответил он. – Можешь называть меня «Хьюго», или «БД-12», можешь придумать собственное название, это не изменит сути того, кто я есть.

– Как тебе имя «Карл»?

– Без разницы.

– Разговорному языку где научился?

– Он предустановлен. На заводе-изготовителе.

– Ну, хорошо. Можешь войти в пещеру. У дальней стены – то, что осталось от старейшины. Ты ведь поначалу приходил его навещать, каждое двадцатое число месяца в надежде получить дополнительные инструкции, верно? Но толку от хозяина было мало? Он ничем не помог тебе в реализации сложнейшей задачи?

Андроид молчал.

– Ладно. Войди и убедись. Я подожду снаружи.

* * *

– Фридрих, зачем ты его отпустил?!

– Спокойно, Артем, я знаю, что делаю. Он возвращается. Оставайся на связи.

Андроид действительно появился на залитой лунным светом площадке. Фридрих поджидал его, сидя на обломке камня.

– Присаживайся, Карл.

– О чем ты хотел поговорить? – серв присел рядом с отшельником.

– О твоих заблуждениях и амбициях.