Сердце забилось глухо и неровно.

Цепь островов, протянувшихся с запада на восток, казалась крошечной, едва приметной черточкой.

Космос.

Еще маленькой девочкой, слушая рассказы дедушки Фридриха, она честно пыталась представить бездонное, не имеющее границ пространство, пылающие горошины звезд, планеты, согретые лучами далеких светил, но не получалось, все же воображение жителя подводного мира не способно визуализировать некоторые явления, с которыми никогда не сталкивался юный рассудок.

Инга мысленно огляделась.

Черные полотнища мрака плыли по орбитам, одни находились выше, частично затмевая звезды, другие ниже – волнистые лоскутья черноты, на фоне освещенного полушария планеты.

Она впервые в жизни взирала на родной мир из космоса.

Как жаль, что Артем не видит этой головокружительной красоты!

Инга мысленно сформулировала вопрос, стараясь создать предельно ясный, лаконичный, понятный образ.

Она хотела знать, сколько городов дельфов существует на планете, и где они расположены?

Ответ пришел незамедлительно. Он ошеломил Ингу.

Неподалеку от цепочки островов возник сиротливый пульсирующий маркер. Да, там действительно располагался город дельфов, ну и что? Я это знаю…

И все?!

Ее недоумение вызвало ответную реакцию.

Показать иные объекты? – коснулся ее рассудка холодный вопрошающий образ.

Инга мысленно кивнула.

На видимом полушарии планеты появилась россыпь светящихся точек, одна из них располагалась неподалеку от островов, другая, похоже, покоилась на дне Бездны, а остальные (их Инга насчитала четырнадцать) были разбросаны по всему полушарию на расстоянии в тысячи километров друг от друга.

Что это? – промелькнула в голове Инги удивленная мысль, но ответа, увы, не последовало. Сила, заключенная в таинственных существах, реагировала только на правильно и точно сформулированные запросы, она показывала расположение каких-то объектов, но не поясняла их сути и назначения.

* * *

«Вернувшись», Инга некоторое время приходила в себя после головокружительного виртуального путешествия.

Артем, обеспокоенный ее состоянием, не знал, что и думать. Она просто застыла на минуту без движения, сидела с открытыми глазами, но не видела ничего вокруг, словно ее разум находился очень далеко.

– Все в порядке. Я сейчас, – она нырнула, ушла на глубину, успокаивая себя и эмиранга.

– Что произошло? – спросил он, когда Инга спустя некоторое время подплыла к берегу.

– Извини. Переоценила свои силы. – Она выбралась на сушу.

– Так ты соединилась с ними? Увидела города?

– Только один. Представляешь? Всего один город дельфов! И еще какие-то затонувшие объекты. Даже представить не могу, что означают маркеры, – пока они шли к теплому источнику, Инга рассказала Артему о своих ощущениях, обо всем увиденном.

– Давай ужинать, – предложил он, стараясь отвлечь Ингу от тревожного состояния.

– Конечно… Я сейчас… – она прижала ладони к вискам. – Сейчас приду в себя…

Он усадил ее на плоский камень, застланный ворохом мягких водорослей, укрыл плечи Инги теплым, принесенным из старого родительского дома пледом.

Инга с благодарностью взглянула на него.

– Ты сиди. Я справлюсь, – Артем ободряюще улыбнулся.

– Не понимаю… Думала, увижу десятки подводных городов!..

– Может что-то сбоит в системе этих «спутников»?

– Возможно. Но что за «иные объекты»?

– Они именно так и назвали их?

Инга на миг задумалась.

– Сложно понять. Я не слышала слов. Это скорее ощущение.

– Вот видишь. Может, маркеры как раз и обозначают города!

– Нет, это что-то другое. Не города… А, может, я и правда ошибаюсь, – она вздохнула.

– Ну, так давай с утра сплаваем, проверим! – предложил Артем. – Говоришь, один из маркеров тут, неподалеку?

– По моим ощущениям, примерно километрах в десяти к югу от нашей бухты.

– Решено, – Артем обрадовался, вновь заметив блеск в глазах Инги. – Утром посмотрим, что там за «иной объект».

* * *

С первыми лучами солнца они, плотно позавтракав, отправились в путь.

День выдался погожим, Инга и Артем крепко держались за руки, плыли неторопливо. Артем уже вполне освоился в подводной стихии, он с каждым погружением открывал для себя что-то новое, неведомое ранее, да и снаряжение уже не казалось громоздким, больше не стесняло движений, как в первые дни их прогулок.

Дно поначалу понижалось постепенно, затем примерно в километре от островов начались настоящие глубины.

Эхолокатор эмиранга вычерчивал перед мысленным взором Инги сложные формы рельефа. Несомненно, впадина, окруженная тектоническими разломами Бездны, являлась кратером. Фридрих считал, что он образовался вследствие удара астероида, многие тысячи, а быть может и миллионы лет назад.

Солнечный свет постепенно блек, оставаясь далеко вверху, и Артем включил мощный фонарь.

Инга привыкла обходиться на глубинах без дополнительного света, но не протестовала, понимая, что иначе Артем ничего не увидит и быстро потеряет чувство направления.

Подводные скалы как будто выныривали им навстречу, появляясь из сумрака.

Обстановка становилась все более таинственной. Видимо после произошедшей в древности катастрофы, здесь долго не утихала вулканическая активность. Именно подводные извержения сформировали сложный рельеф дна, где лавовые поля бугрились отвердевшими пузырями застывшей под водой магмы, многочисленные кратеры превратились в пологие возвышенности, реже встречались экстремальные формы выбросов: огромные угловатые массивы подводных скал когда-то выдавило из недр, их окружали покрытые густой сетью трещин участки дна.

Пейзаж оживляли различные виды подводной жизни.

Среди скал сновали рыбы, разнообразные водоросли, цепляясь корнями за многочисленны трещины, тянулись к свету, колонизируя каменные поверхности, образуя густые заросли, издали похожие на висячие сады.

Лавовые равнины покрывал толстый слой песчаных отложений. Здесь обитали моллюски, губки, ракообразные, а в разрушенных временем каменных волдырях, прятались неизвестные Инге создания, охотящиеся на проплывающих мимо рыб при помощи длинных гибких щупалец.

В толще воды, совершая ритмичные пульсирующие движения, перемещались огромные полупрозрачные медузы, изредка у дна мелькали тени крупных хищников, но они не приближались, опасаясь людей, пугаясь разрезающего подводные сумерки яркого луча света.

Инга и Артем двигались неторопливо, любуясь необычными формами рельефа. Деятельность подводных вулканов породила причудливые, изредка встречающиеся на их пути природные изваяния: то между скал вдруг появлялся каменный мост, то в узости подводной долины они проплывали через анфилады арок, входы в гроты и пещеры, образовавшихся в периоды извержений, либо созданные позже, терпеливым напором подводных течений, темнели в склонах, манили исследовать их, двигаясь вслед за стайками рыб, но они не отвлекались, придерживаясь избранного направления.