Дальше Шарль продолжил в полной тишине, и ловушка медленно, но верно начала отпускать пойманного призрака. Тот отлипал от стены все больше и больше, пока не завис посреди коридора, встряхнулся, словно пес после купания в речке, поправил шляпу и, как будто ничего не случилось, довольно бодро произнес:

— Теперь, когда наша компания увеличилась в полтора раза, нам ничего не страшно. За мной, дети мои.

— Стоп! Никто никуда сегодня не идет.

— Почему это? — возмутился Франциск. — Мы совсем близки к цели, остался всего один рывок — и мы во дворце.

— Если не будет никаких неожиданностей, — возразил Шарль. — А если будет, мне придется тратить магическую энергию, а у меня через пару часов дуэль с Антуаном. Или ваш коварный план в том и состоит, чтобы дать ему возможность выиграть?

— Какие неожиданности? — страдальчески сказал Франциск. — Вон уже, выход виден.

— А во дворце? Нет, Ваше Величество, туда нужно идти подготовленным, а не вот так, с бухты-барахты.

— Я просто слетаю на разведку. Какая подготовка? Вы сидите в переходе, меня никто не замечает, а я…

— А вы вляпываетесь в очередную ловушку, — любезно подсказал Шарль. — И вытащить вас будет уже некому. Ведь мы сидим в переходе и ждем вас.

Призрак скривился, вытянул губы трубочкой и покачался. Перо на шляпе прошлось по замысловатой траектории, наверняка по такой же извилистой, как и призрачные размышления, которые почти тут же вылились в:

— Тогда ты возвращаешься, а мы с Николь…

— Во дворец вы без меня не идете, — твердо ответил Шарль. — Вы, Ваше Величество, это пообещали.

И посмотрел с этаким нехорошим прищуром, так, что появилась уверенность: ему самому нужно что-то во дворце, и если уж появилась возможность туда попасть, то маг ее не упустит. А если его цели отнюдь не так невинны, как он показывает, и проход Шарля через все охранные дворцовые системы намного опаснее для Шамбора, чем пролет призрака через них же? Нужно непременно поделиться своими сомнениями с Франциском. Разумеется, когда останемся наедине.

— Тогда вечером? — деловито предложил Франциск. — Дуэль закончится, и сразу — вперед, во дворец?

— У меня завтра начинаются соревнования, на которые нужно идти хорошо выспавшимся и с полным магическим резервом. Так что после них, — отрезал Шарль. — Если ваше дело терпело столько лет, за несколько дней с ним ничего не случится.

— Как знать. Иногда одного камушка хватает, чтобы вызвать горную лавину.

Возражал Франциск уже обреченно, понимая, что опять ничего не выходит. Спорили они недолго и сошлись на варианте Шарля. Возвращались в общежитие мы куда быстрее, чем шли из него. Впереди топал Шарль, даже не оборачиваясь, настолько был уверен, что идем за ним. Впрочем, сомневаться во Франциске не приходилось: он столь многословно жаловался на мир, на магию, на давно покойную королеву и на самого Шарля, не понимающего государственных нужд, что никому бы и в голову не пришло, что король решил отправиться о дворец в одиночку. Мне же там точно одной нечего делать: без призрака дальше покоев королевского мага не уйду, а в них нет ничего интересного. То есть интересное наверняка есть, но так же наверняка оно слишком для меня опасно.

Из перехода я вышла с огромным облегчением и сразу закрыла проход. Все же я подспудно ожидала, что наша авантюра провалится, и такой вариант провала, при котором никто не пострадал, меня очень даже устраивал. Меня, но не Франциска. Призрак выглядел недовольным, похоже, только и ждал, когда Шарль уйдет.

— Что ж, — почти простонал он, — думаю, нашему предусмотрительному другу пора. Не стоит компрометировать леди дальнейшим нахождением в ее комнате.

— Я к леди в комнату не рвался, — хмыкнул Шарль. — И сейчас уйду, как только коридор опустеет.

Призрак высунулся в коридор, предоставив нам любоваться на собственную задницу, которую не так давно вытащили из другой стены. Нет, некоторых ничего не учит! А вдруг здесь тоже есть защита от потустороннего?

— Огонек, у нас проблемы, — почти сразу высунулся он. — Сюда идет Вивиана. Твоего гостя она точно не должна видеть.

Моего гостя? Да я его позвала только по просьбе Его Величества. Но сейчас было не время выяснять, чей он гость. Я заметалась по комнате, размышляя, куда девать Шарля. Выйти из комнаты можно через дверь и окно. Дверь для нас заблокирована, остается окно, к нему и бросилась.

— Прыгать не буду. Левитацию мы только начали изучать, не удержу контроль — непременно что-то сломаю, — сразу пошел в отказ Шарль. — А инор со сломанной ногой под окном куда подозрительнее инора с целыми ногами в комнате.

— Огонек, это несерьезно, — поддержал его Франциск. — Шарль сейчас просто поставит полог невидимости.

— Я не умею. Только отвод глаз, а он на близком расстоянии не сработает.

— Что? — поразился призрак. — Для тех, кто ходит по комнатам чужих невест, полог невидимости — первоочередная необходимость.

— Раньше я по чужим невестам не ходил. Подозреваю, что и дальше не буду.

— И правильно. Ходить по чужим женам надежнее.

В дверь постучали, и не было никакого сомнения, кто именно. Такой уверенный стук был характерен для всей семьи Альвендуа. Я с отчаяньем посмотрела на Шарля, появилось желание выпихнуть его в окно лично, но, увы, он точно сильнее и скорее выпихнет меня, чем выпихнется сам.

— В шкаф лезь, недомаг, — сжалился надо мной Франциск. — Те, кто не умеют ставить пологи невидимости, обречены сидеть по чужим шкафам. И как ты только умудрился не разучить полог? Это же самое необходимое заклинание для мага и, главное, совершенно простое.

Шарль нехотя полез в шкаф, бурчащий Франциск за компанию втянулся туда же и принялся объяснять, какие заклинания практикующему магу нужны в первую очередь, а с какими можно и подождать. Я бы с удовольствием послушала, но стук в дверь повторился, поэтому я быстро захлопнула скрипнувшую дверцу, вывалила партию вещей из пространственного кармана на кровать, чтобы показать, что занята делом, и пошла открывать.

— Почему так долго? — настороженно спросила Вивиана.

— Извини, задумалась.

— Да? Я слышала подозрительные звуки.

Из шкафа высунулась довольная физиономия Франциска со словами:

— Это она еще по-настоящему подозрительных звуков не слышала.

Голова сразу же исчезла, но Вивиана выразительно дернула носом и заявила:

— Какой-то странный запах. И окно открыто.

Она рванула к окну и высунулась туда, внимательно оглядев все по периметру, словно подозревала, что кто-то висит сверху, сбоку или снизу. Кто-то, кого быть в моей комнате не должно.

— Поэтому и открыла, чтобы проветрить, — почти невозмутимо сказала я. — А ты решила посмотреть, как мы с Люсиль устроились? Спасибо, ты такая заботливая.