– А вас, значит, да, милорд? – Даниэль таки взорвалась.

Лорд открыто намекал на то, что она больше не девственница, такого девушка стерпеть не могла. Она поднялась и гордо распрямила плечи. Голубые глаза метали молнии. Почувствовав изменение эмоционального фона хозяйки, встрепенулся дар, но Даниэль сумела его подавить. Не сейчас.

– Меня волнует личность невесты, а не ее опытность в постели.

Роберт не собирался сделать вид, будто имел в виду совсем другое. Гнев Даниэль, похоже, его позабавил, иначе отчего он улыбался.

Леди Отой сначала покраснела, а потом побледнела. Губы сжались в тонкую линию, подбородок подергивался от ярости.

– Раз уж меня все равно исключат, помогу вам найти еще один предмет для преследования. – Голос Даниэль обжигал февральской стужей. – И постараюсь найти гарантированно недевственный, раз вам так важен данный аспект. А теперь разрешите, мне нужно переодеться и подготовиться к занятиям. Если бы вы удосужились поговорить с господином де Грассе, знали бы, что у меня сегодня индивидуальное расписание.

– Начавшееся в его постели? – прищурился Роберт, проглотив угрозу. – Привратник вспомнил вашу колоритную парочку. Не удивлен, ведь именно у него я хлебнул злополучного приворотного зелья. Добились-таки своего?

Леди Отой шагнула к столу ректора и под его удивленным взглядом вытащила чистый лист из-под пресс-папье. Вытащив из письменного прибора ручку, девушка порывисто вывела на бумаге: «1. Привратника надлежит уволить за скабрезные предположения вместо несения службы. 2. Я не намерена выходить за вас замуж ни до, ни после исключения. 3. Господин де Грассе интересует меня только в качестве учителя, я его тоже. 4. Ваше поведение и постыдные домыслы не достойны дракона и дворянина».

– Надеюсь, так понятнее, милорд. – Она промокнула лист и подала заинтригованному Роберту. – Если вы не в ладах с устной речью, я готова общаться письменно.

Однако красиво уйти не получилось: лорд Уоррен не отпустил. Смяв бумагу, он поджег ее и ссыпал пепел с ладони в мусорное ведро.

– Грубить начальству – не лучшая идея, Даниэль. Второй раз подобного я не прощу. И о вам все равно придется подумать о дате помолвке независимо от насыщенности вашей учебной и личной жизни. Я предлагаю любой день до конца года – вполне достаточно, чтобы вы насладились свободой. Новолетье проведете в моем замке, – ректор не предлагал, а ставил перед фактом, – познакомитесь с будущим свекром и свекровью. Подарки готовить не нужно, у нас это не принято. Теперь поговорим о вашем проступке. Я ограничусь строгим выговором, если вы клятвенно обещаете, что подобного не повториться.

Роберт замолчал, давая пару минут на размышление. Даниэль нехотя дала слово, оставив первую часть монолога на совести говорившего. Теперь она окончательно уверилась в корыстном интересе ректоре. Благородство – всего лишь ширма, лорд Уоррен не собирался спасать ее от мощи необузданного дара. Первая напрашивавшаяся причина брака – деньги. Очень многие дворяне спускали состояние, а потом стремились поправить дела выгодной женитьбой. Роберту ничего не стоило запугать будущего тестя, выдумав легенду о драконе и ведьме. Вторая причина – дети. Опять же очень многие аристократы убивали друг друга за возможность получить потомство от конкретной женщины, только она обычно носила громкий титул, а то и корону. Третья – некие темные дела отца. Его странное поведение, нежелание общаться с дочерью напрямую, ритуал, на который намекал де Грассе, не позволяли отбросить эту версию. А, может, сошлись все три карты? Тогда дела совсем плохи, только она не Даниэль Отой, если сдастся без борьбы.

– Теперь я могу идти, милорд?

Даниэль старалась говорить спокойно, хотя внутри медленно, но верно набирала силу буря.

– Не совсем.

Губы девушки дрогнули. «Что еще?!» – едва не закричала она. Определенно, лорд Уоррен издевается, будто нависшей над головой мечом помолвки мало. Словно подтверждая ее подозрения, ректор едва заметно ухмыльнулся, довольно, как человек, контролирующий ситуацию и наслаждающийся этим, и невозмутимо продолжил:

– Мы еще не определили вам наказание за нарушение дисциплины. Надеюсь, вы не станете отрицать, оно имело место.

– Мне показалось, или милорд планировал ограничиться выговором?

Леди Отой шла на риск, но мыть полы и чистить картошку не собиралась. Ладно, если бы она самовольно покинула академию, тут же ее увезли.

– Позвольте мне решать самому, Даниэль.

Он назвал ее по имени – дурной знак. Лучше бы кричал, как прежде.

За дверью послышались возня и приглушенные голоса. Даниэль вслед за ректором прислушалась и различила раздраженный баритон де Грассе: «Послушайте, Аманда, если я хочу, я войду. Чем таким занимает лорд Уоррен со студенткой, раз вы готовы грудью встать на защиту его кабинета? Или в стенах академии открыли бордель?» Роберт нахмурился, а девушка, наоборот, улыбнулась: преподаватель в своем репертуаре. Странно, грубые слова не задели. Может, потому что были призваны защитить ее? Раз так, стоит ли вспыхивать от упоминания пикантного понятия.

Ручка двери повернулась, и, в очередной раз повторив: «Я все равно войду, хотя бы потому, что сильнее», в кабинет ворвался де Грассе. Следом за ним кубарем, едва не упав, влетела бедная секретарь.

– Простите, – оправившись, она развела руками, – господин де Грассе ничего не желал слышать.

– Туговат стал на оба уха, – буркнул Антуан и вытолкал Аманду в приемную.

Он вел себя так, словно министерство с магическим вестником прислало весть о назначении нового ректора.

– Прекращай! – безо всякого приветствия потребовал де Грассе, обращаясь к лорду Уоррену. – Студентка получила мое разрешение и занятий не прогуливала. Ее расписание на сегодня изменено. И хватит дешевого балагана с шантажом!

Девушка с благодарностью посмотрела на темного мага. Пару минут назад она проклинала его, а теперь едва ли не боготворила. Неужели Антуан вспомнил о соглашении? Самое время, иначе на балу придется танцевать исключительно с ректором и с кислой улыбкой принимать поздравления от попечителей.

– Во-первых, остынь, – Роберт не поддался эмоциональному давлению. – Во-вторых, о каком шантаже идет речь?

– О том самом, из-за которого мстишь девушке. Прими, наконец, слово «нет», у нее другой мужчина.

Даниэль мысленно застонала. Только не это! Теперь лорд Уоррен не поверит, будто она не любовница Антуана. Уже не верит, иначе бы не буравил тяжелым понимающим взглядом.

– Вот как! – Голос ректора похолодел на десяток градусов. – Не думал, что леди столь аморальна.

– Зато моя персона вопросов у тебя не вызывает. Чудесно! – Де Грассе отыскал свободный стул и, передвинув ближе к столу, сел. – Рад услышать твое истинное мнение обо мне, но с выводами ты поспешил. Я всего лишь дал слово жениться, а не затащил в постель. А теперь, будь любезен, отпусти юную леди. Ей заниматься надо, иначе вышвырнут из академии после первой же сессии. Хочешь, приходи, проверяй, не нарушаем ли Устав, заодно поможешь, а то я давно на ногах, с удовольствием отдохну.