скалящемуся гаду звонкий подзатыльник. В другое время предводитель многочисленной армии, не задумываясь, все же отрубил бы руку за такой проступок. Но сейчас он лишь искренне расхохотался. Эта наивная неумеха, каким-то чудом возомнившая себя избранной, его забавляла, как неведомая зверушка в бродячем цирке. Ну кусается, так дикая потому что, глупая. У нее и зубов толком нет.

– А что не так? Ты идти не хочешь – я готов тебя избавить от этой необходимости. Все равно императрица из тебя никакая, – пожал он плечами, отсмеявшись. И весело клацнул зубами в сторону разъяренных Сьона и Шуая. – Отбой, детишки, ваша мышка остается при полном комплекте конечностей… Пока что.

– Да уж получше, чем из тебя, – пренебрежительно фыркнула Ланлинь. И, нарочно пихнув его плечом, с силой дернула за запястье, шагнув вперед. – Чего стоим? Меня артефакт еще ждет, а с ним и императорский престол.

Слезы, готовые вот-вот пролиться, высохли, словно их и не было. Наверняка испарились от огня злости и возмущения, бушевавших у девушки внутри.

Да Сьон и Юань Шуай молчаливо перекинулись только им понятными знаками, определяясь, стоит ли доверять Гу Юнженю. По всему выходило, что нет. Но в данной конкретной ситуации особо выбирать не приходилось. Да и как бы там ни было, пока им все равно идти в одну сторону. К тому же что бы там ни говорил злодейский гад, но избранные не имеют права вредить друг другу во время испытания, а значит, его рисовка с мечом – лишь дешевое позерство, чтобы поддразнить их подругу.

– Я пойду вперед, может, сумею почуять опасность гораздо раньше, чем мы с ней столкнемся, – высказался Да Сьон и обогнал скованную парочку.

– Я страхую сзади, – тут же отреагировал Шуай.

Еще ни разу не было такого, чтобы на них напали со спины. Пройденные секции не зря считались пройденными – опасности для тех, кто справился с угрозой, уже не было. Но кто знает, какие сюрпризы скрываются на подходе к артефакту. К тому же так удобнее следить за Гу Юнженем. В конце концов, есть уйма возможностей вывести избранного из строя, толком не навредив ему. Хотя бы банально усыпить. Конечно, пока Ланлинь прикована к злодею, тот ничего не сумеет поделать. Но кто знает, какие тайны он скрывает и что прячет в рукаве? Возможно, и от связывающего артефакта избавиться способен в любой момент.

Гу Юнжень, обернувшись к лису, несколько мгновений сверлил его пристальным взглядом, будто читал его мысли, после чего в своей манере насмешливо хмыкнул и отвернулся к Ланлинь.

– Ну а мы, дорогая моя, по-прежнему остаемся центральными фигурами.

И, нарочито выводя ее из себя, приобнял собственническим жестом, будто не замечая, что этим самым заставляет ее неудобно завести руку за спину. Впрочем, тут же отпустил, стоило ее острому локотку впиться ему под ребра.

– Центральной фигурой и препятствием, которое я, будь уверен, преодолею, – заявила она, зло сверкая глазами.

– И откуда же такая уверенность? – Гу Юнжень заинтересованно приподнял бровь, ожидая выпада от мышки, решившей обзавестись острыми зубками.

– Злодеев никогда не ждет «долго и счастливо». Простая статистика, – ухмыльнулась девчонка и, довольная собой, демонстративно отвернулась.

Гу Юнжень лишь хмыкнул на это. Ну-ну, наблюдать, как некто столь наивный сталкивается с суровой реальностью, – не худшее развлечение в этом лабиринте…

Глава 48

Я как завороженная, подалась к Сан Линю, глядя ему прямо в глаза. Его губы дрогнули, чуть приоткрывшись. Где-то на заднем фоне счастливо мурлыкнул Козявкин. Вот он, тот самый момент, который решает многое.

– Почему Да Сьон и Юань Шуай прошли сквозь стену? – проникновенно спросила я, когда между нашими лицами оставалось расстояние всего в пару сантиметров.

– Кто? – выдохнул Сан Линь хрипло, озадаченно моргнув.

– Медведь и домашний лис, – нетерпеливо напомнила ему, от переизбытка эмоций вскочив на ноги. И остановила недоуменный взгляд на совсем растерявшемся парне. – Ты чего? Не проснулся еще?

– А. Ну да, разумеется. О чем бы мы еще сейчас говорили… – пробормотал он себе под нос с некоторой долей разочарования. – Разумеется, только медведь и д… Так, а с чего он у тебя вдруг уже домашний?! Это чей дом имеется в виду? У тебя там не один подвал?

Тут его взгляд приобрел осмысленность, и Сан Линь также поднялся на ноги, ревниво уставившись на меня. Аж хвосты замотались из стороны в сторону, как у разозлившегося кошака.

– Десяток, коллекционирую местную фауну, знаешь ли. Каждой твари по паре и все тому подобное, ага, – съязвила я. – Какая муха тебя укусила? Забыл уже, где мы находимся?

– Да есть тут одна… назойливая, – процедил Сан Линь, бросив на меня злющий взгляд. Но, видимо, досада все же прочистила ему мозги. – Так что ты говорила об этих недорослях? Мне-то откуда знать, с чего их пропустила стена? Схватились за вовремя подставленное плечо, наверное.

– Всего-то лет на пять-семь младше тебя, – фыркнула я, но махнула рукой, не став продолжать бессмысленный спор. – Они не разлей вода едва ли не с пеленок. Всегда везде вместе, друг за друга стоят горой, куда один, туда и второй. Неудивительно, что они близки…

– Я не осуждаю, у каждого свои предпочтения, – пожал плечами лис, ехидно блеснув глазами. – Мне вот больше девушки нравятся…

– Дурак! Не физически – духовно близки, как братья, потому стена их и пропустила. Единение! Забыл? – выпалила я.

Лис задумчиво почесал подбородок, но на его лице также отразилось понимание.

– Гу Юнжень и Ланлинь связаны на магическом уровне, плюс оба избранные. Потому их тоже пропустили, но это мы выяснили вчера. Ну что ж, я один в семье, сестру никогда не хотел. Артефакта у нас тоже нет, но, если хочешь, можем, конечно, обвязать наши запястья хвостом Баосы…

– Мря-а?!

– Ну вот, он против, этот вариант тоже отпадает. Остается одно, самое очевидное: ты все же обязана выйти за меня замуж. Баосы, тебе как самому близкому нам и единственному существу в этой пещере придется сейчас провести обряд бракосочетания. Не волнуйся, это просто: промяукай что-то пафосно-вдохновенное и благослови, а дальше погуляй вон в той части пещеры, пока мы будем узаконивать наш брак, – закончил этот засранец невозмутимо.

– Да я тебя сейчас просто придушу! – не выдержала я, как только ко мне вернулся дар речи. – Вон за тем камнем в пыли прикопаю, после чего в обнимку с Козявкиным и выйду из пещеры. Вот у нас с ним точно единение!

– И с чего это вдруг у вас единение?! Ты сколько раз его за это время навещала, а? Раз на рынке потискала,