— Корнелия, проснитесь.

Корнелия мгновенно проснулась, она с удивлением посмотрела на меня, на Алиссию, на мои апартаменты, а потом, наконец, сообразила где она находится.

— Александр, где вы пропали? — спросила она, — у меня есть важные новости, а я нигде не могу вас найти.

Она еще раз взглянула на Алиссию и ей стало как-то неловко. Её лицо слегка порозовело.

— Позвольте вас представить, — сказал я, — это моя напарница, квестор Корнелия Дециус, мы вместе ведём расследование серийных убийств.

Потом я указал на Алиссию и добавил:

— А это моя девушка, Алиссия фон Брейн. Я случайно встретил её в Риме и пригласил к себе домой.

Посчитав, что мы закончили с формальностями, я спросил у квестора:

— Как вы сюда попали?

— Показала свой жетон на ресепшене и меня привели в этот пентхаус. Так как я не смогла вас найти, я решила немного подождать и, похоже, заснула.

— А что за новости? — снова поинтересовался я.

Корнелия запнулась и неуверенно посмотрела на Алиссию, которая слушала нас с бесстрастным выражением лица. Правильно истолковав причину этой заминки, я поручился за свою девушку:

— Алиссия является магом высшего ранга, у неё есть допуски ко многим секретам, и она умеет держать язык за зубами. Смело говорите, я полностью ей доверяю.

Высший ранг моей девушки, произвел впечатление на Корнелию.

— Хорошо, — ответила она, — вчера я ходила на старое патрицианское кладбище и познакомилась там со сторожем. Странный человек, похож на сумасшедшего. Но мне удалось его разговорить. Для этого мы даже вместе распили бутылочку красного вина. Под большим секретом он мне сообщил, что раз в месяц его кладбище посещает сам бог смерти Танатос.

Корнелия сделала многозначительную паузу, а я поинтересовался:

— Как же выглядит этот бог?

— Сторож обычно в такие дни прячется в своём домике. Но пару раз, в полную луну, он сумел хорошо рассмотреть нашего загадочного приятеля.

Квестор еще раз сделала паузу и продолжила:

— А выглядит он точно так, как вы его описали, Александр. Высокий прекрасный юноша, полностью обнаженный. За спиной у него два черных крыла. На кладбище он прилетает поздно ночью. Сторож не рассмотрел его глаз, так как до смерти боялся, что Танатос заметит его. Но это уже не важно. Совпадений и так достаточно.

Когда Корнелия закончила свой рассказ, пришло моё время объяснять, где я пропадал в течение суток, и почему она не смогла найти мою персону. Внимательно выслушав меня, Корнелия раздражённо почесала переносицу.

— Значит, здесь было убийство? — удивленно переспросила она, — И я, квестор, ничего не знаю об этом.

Она немного задумалась и сделала вывод:

— А это уже настоящая мистика.

LVII. Главная цель

Пока мы разговаривали, раздался сильный настойчивый стук в дверь. Все от неожиданности замолчали, а девушки вопросительно посмотрели на меня.

— Ждете еще каких-то гостей, Александр? — поинтересовалась Алиссия.

— Нет, — сухо ответил я, — схожу и посмотрю кто там.

За дверями стояло пятеро воинов. От прошлых вооруженных гостей эти отличались более высоким ростом. Как минимум все они были на полголовы выше предыдущих вояк. Кроме этого, они были одеты в черные металлические доспехи с изображением рельефа мышц живота и груди, от которых так и веяло статусом.

— Александр Флай? — спросил меня один из воинов.

— Да, это я.

— Декан преторианской гвардии, Гней Туллий, — представился он и продолжил: — Вас срочно требует к себе император. Мы хотели предупредить вас вчера, но не застали по указанному адресу.

— Но ведь встреча назначена на следующей неделе? — удивился я.

Декан сощурился и пристально посмотрел на меня, потом перевел взгляд вглубь апартаментов и рассмотрел девушек, сидящих у меня на кровати.

— То есть вы сейчас заняты и не сможете принять приглашение? — уточнил он абсолютно бесстрастным голосом.

— Ну что вы, — ответил я таким же безэмоциональным тоном, подражая ему, — Ради этой встречи я приехал в Рим из Барбусии. Дайте мне пару минут, принести извинение моим гостям.

Именно встреча с римским императором была главной целью моей поездки, а расследование серийных убийств являлось второстепенной задачей, так сказать, для прикрытия. Я попрощался с Алиссией и Корнелией, и быстро договорился с ними о наших следующих встречах. Девушки были немного удивлены, но лишних вопросов не задавали.

Когда мы вышли на улицу, декан преторианцев Гней Туллий сказал:

— Сейчас император находится в своей загородной резиденции. Нам известно о вашем не умении ездить верхом, поэтому мы специально организовали вам квадригу.

Преторианцы вскочили на своих коней, а я зашёл на двухколёсную колесницу, запряженную четверкой лошадей. Управлял этим транспортом молодой улыбчивый юноша с кучерявыми волосами. Когда мы тронулись, он хитро мне подмигнул и тихо сказал:

— В черте города запрещено ездить с большой скоростью. Но, за городом мы покажем этим гвардейцам, у кого лошадиных сил больше. Они будут пыль глотать из-под наших колес.

— Проблем с ними потом не будет? — также тихо уточнил я.

— Они мне не начальство, — улыбнулся парень, — у них свой приказ, а у меня свой, доставить тебя как можно быстрее.

Парень не соврал, и за городом мы набрали максимальную скорость. Преторианцы перешли на галоп, но все равно начали отставать. Возница мастерски выкручивал колесницу на поворотах, а я крепко держался за борта квадриги.

— Не бойся, не перевернёмся! — весело крикнул парень, — я второй в рейтинге гонок на колесницах, что идут в Цирке Максимусе. А если бы у нашей команды были более резвые лошади, то был бы первым!

Преторианцы категорически не хотели от нас отставать. Они начали срезать углы и скакать напрямую через поля, засаженные молодой пшеницей. Когда мы стали приближаться к большой вилле, мой возница сбавил скорость и мы поехали в обычном темпе, и только здесь наше сопровождение догнало нас.

Преторианцы были все красные и тяжело дышали, а их кони были частично покрыты белой пеной. Декан злобно показал моему вознице кулак, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

LVIII. Римская империя

Как оказалось мы спешили зря. Перед встречей с императором меня попросили подождать в маленьком дворике с фонтаном в центре и красивыми клумбами цветов вокруг. От нечего делать, я стал вспоминать всё, что знал о Римской империи.

За своё долгое существование Римская империя имела различные формы политического устройства, от архаичной республики до централизованной монархии. Сейчас это была межнациональная и надгосударственная структура. Состояла она из различных суверенных королевств, герцогств, княжеств и множества вольных городов.

Для того чтобы войти в состав империи, любое государство должно было признать