верховенство римского права, отчислять взносы на содержании римских легионов, иметь религию не противоречащую римским законам.

За это правитель королевства получал право выдвигать своих представителей в римский сенат. Их количество напрямую зависело от величины взносов. Многие мелкие князья назначали сами себя римскими сенаторами. Государство в составе Римской империи получало возможность свободной торговли на всей её территории, единую денежную систему. И самое главное — оно опиралось на мощь римских легионов.

Правитель мелкого княжества, которое находилось в составе Римской империи, мог призвать на защиту своей территории войско равное по численности объединенной армии пяти крупных королевств. Это было весомым аргументом, чтобы стремиться войти в состав Римской империи.

Римский император не был абсолютным правителем империи, как думали многие варвары. Он был всего лишь главнокомандующий римскими легионами. Его избирал римский сенат и каждый год продлевал его полномочия. Когда велось несколько войн на разных границах империи, сенат мог назначать дополнительно еще одного или двух командующих.

Несомненно римский император был наделен огромной властью и могуществом. Его влиянию мог позавидовать любой король, а сравниться с ним мог только верховный жрец или великий понтифик, который тоже избирался сенатом. С определенного времени в Римской империи существовал закон, запрещающий одному и тому же человеку одновременно совмещать эти две должности.

Сейчас римским императором был Клементий Флавий Гальба. Римский сенат уже четырнадцать раз продлевал его полномочия. Это говорило о том, что он опытный управленец и обладает хорошим политическим влиянием.

LIX. Римский император

Перед тем как зайти в кабинет к императору меня осмотрел маг из службы охраны.

— У вас есть магические предметы? — задал он дежурный вопрос.

— Только этот ошейник, — я указал пальцем на своё горло.

Маг долго водил руками возле него, а потом с удивлением произнес:

— Хм, основное предназначение, это ограничение магии первыми ступенями третьего ранга, плюс поисковое заклятие.

Он задумчиво почесал подбородок, а потом спросил:

— А зачем он вам?

— Моя девушка надела его на меня, — ответил я нейтрально и добавил, — а встречу с императором внезапно перенесли, и у меня не было времени его снять.

— Хорошо, тогда можете его оставить, — сказал маг.

Императорский кабинет больше всего походил на комнату отдыха и поражал своим свободным пространством. Здесь находились стеллажи с книгами и свитками, стояли бюсты знаменитых людей из истории Рима, а также были установленные горшки с зеленью и небольшие пальмы в кадках. Но все эти предметы были не в состоянии загородить свободное пространство, которое еще дополнялось выходом на летнюю террасу.

По центру кабинета стоял огромный стол, на поверхности которого была сделана миниатюра какой-то местности. Две армии были расположены в ее складках виде маленьких фигурок воинов, магов, лучников, всадников и так далее. Рядом с этим столом стоял сам император и задумчиво созерцал поле битвы.

Когда я зашёл, он прервал своё занятия и внимательно окинул меня пристальным взглядом.

— Надо полагать, вы и есть Александр Флай? — спросил Клементий Флавий Гальба.

— Совершенно верно, — вежливо ответил я и тоже изучил императора взглядом.

Магических сил у него не было. Он был уже в возрасте, но сохранил стройность фигуры. Голову Клементия Гальбы украшала простая короткая стрижка. Легкий доспех как бы намекал, что в первую очередь император считает себя воином, а пурпурный плащ подчеркивал его высокий статус.

— Вы выглядите слишком юным, — неожиданно сказал Клементий Гальба, — и слишком свежим для тёмного мага вашего уровня.

— Волосы приходится красить, они уже седые, а так — не жалуюсь, — ответил я.

Император улыбнулся, показал рукой на стол и спросил?

— Узнаёте?

— Нет, что это? — ответил я после небольшого дополнительного изучения.

— Битва под Орешком, где король Конон нанёс сокрушительное поражение превосходящим его тимерийским войскам.

Клементий Гальба еще раз окинул взглядом битву и добавил:

— Блистательная победа. Я долго изучал расстановку и соотношение сил, и уверен, решающую роль здесь сыграли бойцы из вашего Бессмертного Батальона.

Я скромно промолчал, а император посмотрел мне в глаза и задал еще один вопрос:

— Скажите, Александр, а может ли живой мертвец справиться с демоном?

Такого поворота в нашем разговоре я не ожидал, но всё же попытался подробно ответить на этот вопрос:

— Если взять обыкновенного зомби и обычного демона, ростом с человека, то у мертвеца не будет ни каких шансов, демон разорвёт его так же легко как и живого человека.

Я сделал небольшую паузу, а потом продолжил:

— Но сила мертвеца зависит от темной энергии находящейся в его теле. Если повысить её концентрацию, мертвец станет лютым зомби, а такое создание уже успешно будет конкурировать с некрупными демонами.

— А как насчёт средних и больших чудовищ? — снова спросил император.

— Есть некоторый предел магической энергии, которую можно закачать в кости мертвеца. Если мы его достигли, то тёмная мана будет испаряться в окружающее пространство, а зомби уже не станет сильнее.

— Значит без шансов, и живые мертвецы не могут тягаться с крупными демонами?

Я снова сделал паузу, немного подумал, а потом продолжил:

— Я знаю как обойти этот предел. Необходимо сделать дополнительные магические ядра, например, из драгоценных или полудрагоценных камней. Такие камни значительно могут повысить магическую ёмкость, и тогда зомби смогут сражаться даже с крупными демонами.

Я опять сделал паузу, легонько вздохнул и закончил:

— Остается решить вопрос, где взять достаточное количество темной энергии.

— Но ведь этот вопрос решается? — уточнил император.

— Решается, традиционно используются тёмные ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Но мне категорически не нравится этот способ. Думаю, что я смогу предложить более гуманные варианты, если в этом будет необходимость.

Клементий Гальба задумчиво походил туда-сюда вдоль стола, потом вышел на террасу, а я последовал за ним. Мы стали созерцать пейзаж с заходящим солнцем.

— Скажите, Александр, — снова спросил меня император, — вы знаете, что мы не единственная человеческая цивилизация, и до нас тоже жили люди и имели вполне развитое общество?

— Да, я слышал о такой теории, — подтвердил я.

— А вы знаете от чего они погибли?

— Есть версия, что от всемирного потопа. Некоторые ученые мужи утверждают, что потопов на самом деле было несколько.

Император Клементий Флавий Гальба полностью развернулся ко мне и пристально посмотрел мне прямо в глаза, а потом сказал:

— Не буду спорить с этой версией, возможно это было значительно раньше. Но, я точно знаю, что предыдущая цивилизация погибла из-за вторжения демонов.

LX. Вторжение демонов

— Из каких источников это известно? — спросил я.

Я не ставил под сомнение слова императора, мне просто было интересно, и Клементий Гальба правильно истолковал