Я не хотела этого знать.

Обучение Агнэ на время приостановилось, Иви был ранен и приходил в себя под чутким присмотром Ллэт. А Ислэ запер сестру дома, не желая рисковать ее жизнью.

Многие предпочитали укрываться за надежными стенами своих жилищ, сократив необходимость выходить в недружелюбный мир до минимума.

Эва перестали верить Зыби.

Я хотела вызвать Ариса, рассказать ему, как все плохо, и потребовать что-нибудь сделать. Необоснованная вера в то, что чернокнижник не может сделать ничего неправильного, боролась во мне с убеждением, что именно он виновник творящегося кровопролитного безумия.

Но связаться с магом я уже не могла. Желание уничтожить амулет, которое так часто рождалось во мне, но неизменно затухало под неясными сомнениями, в жизнь воплотила мелкая нечисть.

Шея моя еще долго помнила болезненную хрупкость порвавшейся цепочки.

Теперь амулет лежал где-то в курятнике, и я не знала, как его вернуть. И есть ли что возвращать.

На третью ночь, когда все тела убрали с улиц поселения и страх чуть притупился, позволив царю и его брату наконец-то немного отдохнуть, Арис пришел сам.

Словно почувствовав мою в том нужду, он пришел вечером… весьма странным способом.

Я как раз меряла шагами комнату, в нетерпении ожидая наступления нужного времени, чтобы спуститься на второй этаж и проверить, горит ли огонь в камине, когда в окно постучали.

Сначала я испугалась и метнулась к выключателю, желая погасить свет. После повторного настойчивого стука заподозрила в нарушении моего покоя жабьего принца, чтоб его болотное чудище поцеловало.

Реальность оказалась совершенно… нереальной.

За окном, с трудом цепляясь за край рамы, опираясь ногами, кажется, прямо на воздух, висел Арис.

Створки я распахнула не задумываясь, позабыв обо всех предостережениях царя, с трудом втащила обессиленного мага в комнату, и сразу же, не дав себе даже дыхание перевести, стараясь перепрыгнуть через тело, растянувшееся на полу, но все равно случайно наступив на безвольную руку, я подлетела к окну и поспешно его захлопнула. Стекло от моей старательности укоризненно задрожало.

— Нас с тобой ждет серьезный разговор, — прохрипел маг с пола.

— Водички? — озабоченно спросила я, не сразу сообразив, что за водой мне придется спускаться на кухню и… если камин все же разожжен, нужно будет как-то объясняться с Ксэнаром и его любопытным братом. А мне этого очень не хотелось.

На мое счастье, Арис отказался.

Перевернулся на спину и, отдышавшись, грозно вопросил:

— Что ты сделала с моим амулетом?

— Ах, это…

Он, несомненно, ждал, что я начну просить прощения и оправдываться, и очень удивился, услышав вместо сбивчивых извинений гневное:

— Вы меня обманули!

— Обманул? — недоверчиво переспросил маг. — Когда?

— Вы обещали, что ваш амулет оградит меня от нападений нечисти, а что в итоге?

— Что?

— На меня напала нечисть! Ранила, — я коснулась пальцами совершенно целой щеки — чудодейственные способности Ллэт избавили меня от царапин за считаные секунды, но память о них все еще была со мной, — и украла ваш амулет!

Было приятно вот так стоять над ним, смотреть сверху вниз и обвинять. Интуиция подсказывала, что он это заслужил. Это и пару ударов по ребрам…

— Ни одна нечисть с дурными намерениями не могла тебе навредить. Вероятно, ты по глупости напугала ее и заставила защищаться. — Арис с кряхтением сел и попытался встать. Получилось у него не сразу.

Серый, осунувшийся, с запутавшимися в волосах куриными перьями и травинками соломы, он выглядел больным, потерянным и жалким. Ну просто образцовый страдалец. Такого только жалеть.

Я не нашла, что можно ответить на его возмутительное обвинение. Пусть я нечисть и не пугала, но, кажется, ее напугала Агнэ, может быть, даже наступила, а мне просто не повезло попасть под горячую лапу. Но разве магу это объяснишь?

— И что, вы амулет принесли? — спросила я мрачно, не желая признавать его правоту. — Сама я за ним сходить не могу, меня из дома не выпускают.

— Нечего было приносить. Кто-то раздавил амулет. Моя кровь впиталась в доски пола. — Он страдальчески вздохнул. — Подумать только, столько труда было уничтожено…

Оборвав себя на полуслове, маг настойчиво посмотрел на меня.

— Ты узнала, где болотники прячут Сердце Топи?

— Эва, — рассеянно поправила я и, глядя ему в глаза, нагло соврала: — Не узнала.

— Плохо. Это очень плохо, — пробормотал он. Обреченность, прозвучавшая в его голосе, прошлась холодком по моей спине.

— Что-то случилось?

Арис посмотрел на меня, вцепился взглядом и не отпускал, как бы я ни рвалась.

— Я потерял контроль.

Слова прозвучали приговором.

Я не сразу бросилась на него с кулаками. Сначала выслушала.

Признание далось магу с трудом, но он рассказал все. И как переоценил свои силы, собирая все больше нечисти и запуская свою магию все глубже в Топи, и как не почувствовал угрозы, когда из беспросветной вязкости что-то отозвалось.

— Я был уверен, что нападение в самый разгар праздника спровоцирует царя. Он уже должен был понять, что нечистью управляют. А нападение на ярмарку… Такую пощечину сложно проигнорировать. — Лицо Ариса свело болезненной судорогой. С трудом дохромав до стула, он тяжело на него опустился и только после этого признался: — Я рассчитывал, что меня начнут искать. Разумеется, воспользуются Сердцем Топи, чтобы выиграть время. Но все вышло из-под контроля. Нечисть не слушалась… Вернее, она слушалась, но не меня. Я истратил все свои силы, чтобы разорвать связь, чуть не выгорел, но не смог ничего сделать. Что бы ни разбудила моя магия, оно невероятно сильное. Сильнее всего, с чем мне приходилось работать раньше…

— И вы говорите об этом только сейчас? Мне?! — Я качнулась к нему, готовая… да на что угодно готовая, но головная боль, казалось вспыхнувшая ослепительным светом прямо в черепной коробке, остановила меня. Я свалилась на пол, не в силах удержать расползающуюся реальность. Ту, в которой Арис был всегда прав.

— Рагда. — Маг оказался рядом очень вовремя. Я как раз планировала ускользнуть в темноту, но холодная ладонь на лбу не дала мне этого сделать. Особого облегчения она, правда, тоже не принесла.

— Что происходит? — простонала я, боясь открыть глаза. Было такое ощущение, что стоит мне только это сделать, как я ослепну в ту же секунду.

— Ты слишком сильно на меня злишься.

— А не должна? — Злость в прямом смысле душила. Каждый вдох давался с трудом.

— Должна, — покладисто согласился Арис, — но моя магия негативно влияет на твои эмоции. Перестань меня обвинять, и все прекратится.