- Интересно будет посмотреть на того, кто согласится принять тебя в жёны. Твоего желания будет мало, ему ещё придётся сталкиваться со мной и смотреть мне в глаза, - резко бросил он, вскочив на ноги. - Ни один эри не станет противостоять моему мнению! Закон сейчас это я!

- Хотелось бы мне посмотреть на того, кто бросит вызов самим духам, - усмехнулся Джеф, послав ему свой многозначительный взгляд. - Меня учили, что закон - это наследие, пропитанное учением отцов, и воля высших, которую умеют считывать эри. А вождь - всего лишь защитник своего народа. Поэтому мне не совсем понятны твои ультиматумы Рэмхестам, - Джеф, как всегда, оставался спокойным, но тон его голоса давал понять, что он не боится отстаивать своё мнение. - Никогда ещё эри не принуждали очищенных женщин. Ты должен заверить её, что традиции племени не будут нарушены, что ты дашь ей законное право выбора. Я бесконечно уважаю тебя Рэмхестам, но ты ведь понимаешь, что эри будут наблюдать за тобой, если вдруг её выбор окажется не в твою пользу.

- Зайду на рассвете, - негодующе процедил Рэм, опаляя Лану своим взглядом. И не дождавшись от неё никакой реакции, мудро решил пока оставить её в покое.

Какое-то время она сидела молча, будто всё её внимание было сосредоточено на рассматривании своих ладоней. Она не стала ничего говорить Джефу, но чувство благодарности отозвалось в её душе тотчас же, как только он выступил перед Рэмом в её защиту. Лана начинала понимать, что слов будет недостаточно и по большому счёту они ему и не нужны. Просто находясь рядом, играя на полу с Кирасом, Джеф внушал ей уверенность. И как у него это получалось она даже не бралась предполагать. Но именно в этой незатейливой обстановке она как никогда ощущала поддержку, причём фактически от малознакомого ей человека, но в том, что Джеф был самобытен и искренен - её сердце ни капли не сомневалось. Лана не пожалела, что перед грядущим испытанием выбрала именно их компанию.

- Это моя последняя надежда, - прошептала она. - Я очень хочу … наконец избавиться от бремени невыносимой вины и скорби, хочу, чтобы с меня сняли этот каменный панцирь, вынули с осторожностью все загнанные в душу крюки. Хочу исцелиться и заслужить право на счастье.

Прежде чем что-то сказать, Джеф смерил её долгим внимательным взглядом:

- Не хочу, чтобы ты обманывалась Лана, - бережно подбирая слова, проговорил он. - Не думай, что, пройдя Очищение проблемы автоматически отключатся и твоя судьба сменит пластинку, нет. Не станет мгновенно легко и радостно, а к твоему лицу не приклеится беззаботная улыбка. Всё немного не так, хотя для многих эри Очищение действительно последняя надежда.

- А как же тогда, в чём его суть?

Сев рядом, Джеф по-дружески сжал её ладонь, будто чувствуя её душевные шквалы:

- Наполненность твоей жизни останется прежней, просто изменится твоё видение и отношение ко многим ситуациям. Появится ясность, спокойствие, терпение и особая вера. Ты сможешь различать истинное от второстепенного, поймешь в чём смысл и какова цель твоей жизни. Очищение избавит тебя от отчаянья и слабости, и все последующие проблемы ты уже сможешь решать трезвым разумом взрослого человека.

- Но ведь известны случаи, когда оттуда не возвращались. Получается, что те люди были слишком слабы и безнадёжны? - Лана не скрывала от него своего страха. - Почему-то именно сейчас я боюсь умереть, - покачала она головой.

Джеф ещё сильнее сжал её ладонь:

- Посмотри на меня Лана! Если не взглянешь, я попрошу Рэма присоединиться к нашей группе поддержки.

- Пожалуйста, не нужно, - Лана послушно посмотрела ему в глаза.

- Мне пришлось повидать, в каких состояниях другие отправлялись на Ладонь Титана, у всех были разные причины, и скажу тебе - ты не безнадежна и не слаба. Даю двести процентов. Бояться это нормально Лана.

- Я вряд ли сегодня усну, - с шумом выдохнула она, всё-таки немного успокоившись.

- Но тебе необходимо поспать, - возразил Джеф. - Мы с Кирасом готовы прийти тебе на помощь даже здесь. Пойдём, ему тоже пора в кровать! - решительно скомандовал он, подхватив малыша на руки.

Она не хотела оставаться одна, поэтому и повиновалась, безропотно забираясь в постель, хотя понятия не имела что может заставить её отключиться в таком состоянии. Джеф уложил Кираса рядом с ней, и Лана с удовольствием обняла это потешное сокровище, прижимая его к себе.

Сев в изголовье, и приложив к её лбу указательный и средний пальцы, Джеф тихо запел на языке своего племени. Старую-старую песню о ветре. Не то колыбельная, не то молитва. У него был приятный тембр голоса, и он умел им пользоваться, поэтому брало за душу, ласкало слух и увлекало. Где-то с четвёртого куплета слова для Ланы стали растягиваться, а звуки кружиться в неким магическом танце, унося её за некую грань. Веки тяжелели, Кирас тоже затих. И Лана не заметила, как уснула. Спокойным сном без сновидений.

А часов через шесть, рука Джефа снова осторожно прикоснулась к ней, давая понять, что рассвет совсем близко.

- За тобой пришли, - шепнул он, выходя из спальни, давая ей минутку, чтобы настроиться.

На пороге уже виднелась плечистая фигура Рэма, загородившая предрассветную серость. От нервного возбуждения её слегка лихорадило и сосало под ложечкой. Лана ещё не решилась, какое дать определение своему поступку, то ли смелый шаг, то ли сумасшедшая выходка. Проходя в коридоре мимо Джефа, Лана кивнула ему на прощание, а затем не сдержалась и обняла, тихо шепнув - «Спасибо».

Правда Лана немного опешила, когда увидела у крыльца оседланную лошадь.

- Сейчас я не сын и не брат, не друг и не враг - я вождь, я вожак кугуару, - сдержано произнёс Рэм, старательно исполняя свою роль. - Я доставлю тебя, Лана Сайлас, к вратам, где передам тебя суду высших духов. По правилам, прежде чем отправиться - ты можешь ещё раз подумать и отказаться. Если же ты вдруг передумаешь уже на самой Ладони Титана - это будет означать, что обратно к живым пути тебе уже нет.

- Я готова Рэмхэстам! - её голос и правда прозвучал уверенно. Забравшись на лошадь позади Рэма, крепко обхватив его двумя руками, она помчалась по своему пути Искупления, стремясь отыскать тот жизнеутверждающий первый луч.

Рэм проводил её до самого выступа. Сегодня молодой вождь был мрачен как никогда и поэтому молчалив, но Лана нарочно не стала его расспрашивать, стараясь уравновесить свои собственные мысли, внутренне обратившись к себе самой. Раздевшись догола, она с достоинством уселась на ещё холодный камень, подняв глаза к восходящему солнцу.

- Пусть солнце, что дарит жизнь - питает тебя, а ветер уносит дурные мысли. Пусть духи гор будут твоими свидетелями, а суд духов будет для тебя справедливым, - изрёк напоследок Рэм от лица вождя эри. - Удачи Лана, - добавил он уже от себя чуть мягче. - Прислушивайся к внутреннему голосу, но никак не к шепоту, что будет слышен из-за грани. Будет тяжело или страшно - начинай петь, в этих звуках особая сила.

Лана кивнула и закрыла глаза.