Тот же лес, тот же свежий воздух, птички поют.

Умела бы говорить, позвала бы принца. А так приходится довериться своим инстинктам и двигаться, куда глаза глядят и нюх ведет. Скорее всего, выйти из лощины можно полностью спустившись с возвышенности, с которой мы начали путь. Значит, держим путь туда. Думаю, и он решит так же.

Внезапно до меня доносятся совсем нехарактерные звуки. Сначала очень далеко. Не сразу понимаю, что это топот копыт. Эйджен? Куда же он так несется? Или откуда, уместнее спросить?

Или не он?

Теряюсь на мгновение. Но вспоминаю детские картинки, где рысь лазает по деревьям, и решаю попробовать забраться наверх. Было бы лучше, чтоб меня не сразу засекли, если это не мой принц скачет.

Интересно, а нас могут посторонние найти в этой лощине? Она вроде как магическая… Открыта ли для всех желающих или только для тех, кто отправился к Оракулу?

Топот становится громче, и я притаиваюсь на ветке.

Наконец, на поляну вылетают две лошади с всадниками, то есть всадницами.

С ужасом узнаю в них мать и сестру. Как?! Не может быть! Но это точно они. Две прекрасные грациозные амазонки. Спешиваются обе, оглядываются по сторонам.

— Я чувствую — она где-то рядом! — заявляет леди Чайла. — Неблагодарная тварь! Надо же какая бессовестная! Я ее растила, вкладывала силы в воспитание, а она устроила нам такое!

Ходит кругами, словно и правда мое присутствие для нее не тайна.

— Ты права. Еще и Эйджена против меня настроила! — поддакивает Астра, поджимая губы. — Все из-за нее. Если б не мерзавка, я бы уже жила припеваюче при Дворе. И муж ни о чем бы не догадался.

Мне хочется зарычать, но понимаю, что это меня выдаст. Вот ведь стерва! Свалила всю вину на меня, а своей даже ни капельки не чувствует!

— А я ведь ее несколько раз предупреждала: не смей в наследника влюбляться, но, видимо, не послушалась, — бормочет мамаша под нос, вызывая изумление в глазах любимой доченьки. — Уверена, она специально решила очернить тебя перед мужем. Теперь он не верит тебе. Зато догадывается, что есть другая.

А что, это правда? Эйджен догадывается? Интересно, он меня поймет, когда узнает всё?

— Мы должны найти ее первыми и подчинить. Нельзя допустить, чтобы она рассказала ему, как все обстоит на самом деле.

Астра тоже смотрит по сторонам, но, похоже, ничего не ощущает, в отличие от матери.

— Именно поэтому мы здесь. Я чувствую — Источник близко. Очень близко. И я кое-что прихватила с собой, — Чайла вытаскивает из сумки на седле браслет, чем-то похожий на мое ожерелье. — Если надену на нее, она навсегда останется в моей власти. Но теперь ни о каком браке с волком речи быть не может. Отдам ее нашим дорогим братцам. Пусть потешатся. После них она точно не захочет другого мужчину. А ребята буду рады.

В груди нарастает протест. Как легко она распоряжается чужими судьбами. Совершенно не считая меня живым существом, которое имеет чувства, мысли, желания. Я для нее лишь Источник, который должен быть всегда рядом и всегда в состоянии стресса, чтобы излучать энергию.

Меня переполняют эмоции. Вызывая жар в районе грудной клетки.

Ненавижу ее за это! Она ведь ко всем так относится, кроме Астры. И ко мне, и к мужу, и даже скорее всего к своей умершей матери. Нет ничего святого у человека!

— Ну же, Ксандра! Где ты? Я чувствую! Ты ненавидишь меня. А я наполняюсь силой от твоей ненависти. — Она поднимает руки вверх и зловеще смеятся. Это звук режет меня по нервам. Гадина! — Ну же, мерзкая девчонка! Покажись! Я знаю — ты здесь! И кажется, не одна! С принцем, да? Чувствую и его неподалеку. А знаешь, он ведь нам больше не нужен! Избавимся сразу же и от него. А Астра будет несчастной вдовой.

Вот тут меня накрывает. Я больше не могу удерживаться. А поскольку мамаша стоит совсем рядом, то прыгаю прямо на нее, снося с ног и опрокидывая в розовую листву.

Это оказывается слишком неожиданно для них обеих. Иначе она бы и сама наверняка обернулась, что сразу делает Астра, превращаясь в красивого, но злого снежного барса.

Черт. Она сейчас набросится на меня!

Единственное, что приходит в голову — сжать зубами горло мамаши. Теперь и та не может дернуться, боясь остаться с перегрызанной шеей, ни Астра не может наброситься на меня по той же причине.

Рычу, довольная. Надо всего лишь сжать челюсть — и часть моих проблем решиться сама. Навсегда!

Всего лишь сдавить зубы — и ее не будет!

— Ну что застыла? — хрипит женщина. — Давай же! Убей свою мать. Докажи, что ты хоть на что-то способна! Сделай это, и я признаю, что была не права, выбрав ее, а не тебя в любимицы! Давай! Ксандра!

Я готова поддаться искушению, так оно велико… Стоп! Искушению?

Так вот оно! Искушение! А я… чуть было не сделала это.

Разжимаю челюсть и отхожу.

Это не настоящая Чайла! И Астра не настоящая! — доходит до меня.

Королева оборотней смотрит мне в глаза и улыбается, потом начинает хохотать и испаряется вместе со своей дочерью.

— Слабачка! — кричит напоследок.

Но я уже успокоилась и пришла в себя.

Как же сложно. А если б поддалась? Ох. А ведь была почти на грани.

Фух. Нужно быть осторожнее.

Устало падаю в траву. Оказывается, ненависть очень выматывает.

Надеюсь, на этом все?

Ммм. Какая тут травка! Мягонькая! А как пахнет! Просто прелесть!

Мррр… Мррр….

Не понимая, что происходит, начинаю кататься по полянке, испытывая какое-то райское блаженство. Дикое кошачье счастье.

Не знаю, сколько проходит времени, но мою нескончаемую необъяснимую радость прерывает гром и вспышка — незаметно погода портится, поднимается ураган. Небо затянуло тучами, пошел мелкий дождь. То тут, то там все чаще мелькают белые молнии.

И я с ужасом вспоминаю, каким образом оказалась в этом мире.

Молния!

Одна из них в тот же миг вдруг бьет в мой ошейник, и тот рассыпается, а я превращаюсь в Ксению. Как-то сразу понимаю, что именно в нее, а не в Ксандру.

То есть как? Почему я в этом теле? И молнии кругом! Не хочет ли Шендарское мироздание вернуть меня на Землю? То есть я прошла испытание, и теперь меня можно выкинуть? Или не прошла? Может, я должна была таки убить Чайлу? Что от меня ждали?

Сняли ошейник, и теперь меня ничто не держит в этом мире! А может и правда, лучше вернуться?

Надо просто встать и дождаться, когда ударит молния! И все — окажусь снова дома! В цивилизации! На родной Земле!

Там все просто: никаких тебе интриг, покушений, врагов — живешь спокойно, учишься в универе, ездишь на дачу к бабе Клаве, покой и тишина. Там нет ни магии, ни оборотней, ни драконов и… принцев!