Хватаю ее за подбородок обеими руками и поднимаю к себе лицо.

Яркие голубые глаза просят поверить…

Но я уже не тону в них. И никогда не тонул. Лишь однажды был момент слабости. И тогда глаза были зеленые! Как у моей рыси!

Не знаю, как такое может быть, но уверен в одном — с этой девушкой не хочу иметь ничего общего!

— Нет, Астра! Тебе лучше вернуться домой. А я иду к Оракулу требовать развод. Ты не моя истинная — я не верю в это!

Она пытается цепляться за мой камзол, но я уверенно отрываю цепкие пальцы от себя и решительно отстраняю ее.

— Почему? — недоумевает моя супруга, но я не знаю пока, как объяснить.

В этот миг из-за деревьев совершенно неожиданно появляется всадник в темных доспехах на черном коне. Я с изумлением узнаю отца. На полном скаку он подъезжает к Астре и с размаху вонзает в нее меч.

Крик застревает в горле, но Астра почему-то не падает замертво, а превращается в прозрачную дымку.

— Это иллюзия, Эйджен! Тебя просто искушали тем, что ты больше всего желаешь получить. Ты поддался?

Я несколько секунд прихожу в себя, только теперь, понимая, почему супруга была настолько на себя не похожа. Это моя фантазия. Именно такой я хотел ее видеть раньше, до нашей свадьбы! На такой я бы с радостью женился, без всякого принуждения.

Тогда. Не сейчас.

Со вчерашнего дня я вдруг оказался пленен совсем другим человеком, то есть не человеком — кошкой. Не знаю, как она будет выглядеть, когда Оракул снимет с нее ошейник, и она обернется девушкой, но мне на это совершенно наплевать. Она привлекла меня вовсе не своей похожестью на Астру.

Но для Оракула ещё нужно добраться. Где моя Ксения?

— Отец, ты тут рысь рыжую по дороге не встретил? Кстати, ты сам-то здесь откуда? Как попал в Лощину Искушений? Неужели тоже к Оракулу направился?

Император спрыгивает со своего любимого коня Шторма и протягивает мне руку. Обнимаемся.

— Нет. Я не к этому старому обманщику, — усмехается криво. Узнаю своего родителя. Он и в существовании бога то порой сомневается, а Великому никогда не верил. Разве что когда-то до моего рождения. — Я за тобой! Я нашел способ, как снять проклятие с драконов.

Да? А разве он есть, этот способ?

— Ты уверен? — спрашиваю, нахмурившись. Не пытается ли родитель в очередной раз меня обмануть? — Знаешь, я тут встретил кое-кого в Проклятом Лесу. Не догадываешься кого?

Отец качает головой. Искренне недоумевает.

— Разве там кто-то еще есть живой? — разводит руками, что меня неимоверно злит. Забыл уже, что сделал с мамой!

— А кого ты там в последний раз оставил, не помнишь? Сто лет назад? — выдвигаю обвинение, уверенный, что начнет отрицать свою вину. Но он бледнеет и отступает на шаг, пошатываясь и хватаясь за сердце.

— Леанна? Ты нашел ее?

— Я то нашел, а вот ты врал мне сто лет моей жизни! Это вы, ты и твоя любовница, ее туда заманили и наложили мощное заклятие, которое она пыталась снять, и в итоге сама наслала на всех драконов страшную беду.

Отец молчит. В его глазах боль, сожаление и стыд.

— Прости, я боялся рассказать. Ты бы меня возненавидел. Но я не знал, что после всего Леанна осталась жива. Эйджен! Тем более мы должны сейчас же вернуться. Спасти твою мать и вместе с тем весь наш драконий род. Давай сын, мне одному не справиться. Бросай свои личные дела, отправимся сделать то, что от нас дадут наши подданные. Со своими женщинами потом разберёшься. Сейчас есть дела поважнее. Мать должна быть главнее, чем какая-то кошка.

Отец протягивает руку, предлагая вместе взобраться на Шторма.

Маму я люблю, но… Но сюда меня отправила именно она! Причем убеждала, что иного выхода снять проклятие с леса нету. Отец не верит в возможности Оракула. Но…

Приглядываюсь к нему и меня вновь как с Астрой охватывают сомнения.

Астра оказалась ненастоящей, но почему я вдруг решил, что отец настоящий? Как мог в магическом лесу, который ведет к Оракулу, оказаться тот, кто не верит в его силу?

— Нет, — качаю головой и делаю шаг назад. — Я с тобой не еду. Мне нужно к Великому.

— Но как же мама? — пытается меня вразумить, но поздно.

— Она поймет, я уверен. А ты езжай — спасай ее, если сможешь. У меня есть свой способ сделать это. Посмотрим, чей поможет.

— Эйджен! Не делай глупостей! Идем со мной! — кричит тот в ответ. Но становится прозрачным и рассеивается.

Значит, я оказался прав — очередное искушение. Магия и правда бьет по самому больному.

Как оказалось раскусить обман непросто.

Оглядываюсь вокруг. Как же там моя рыська? Уж не поддалась ли искушениям?

Нужно ее найти.

— Ксения! Ксения! Ты где?

Но в ответ тишина.

А я так устал от этих нервных переживаний опускаюсь на землю у дерева. Где же эту кошку искать? Просил ведь держаться меня.

Откидываюсь на ствол и поднимаю вверх голову. С розового дерева падают листья и кружатся надо мной, вызывая какой-то неправильный покой. Что — опять? Нет! Нужно немедленно подняться и идти отсюда подальше, меня явно пытаются усыпить! Не позволю! Мне нужно к ней!

Ксения

— Ксения? Проснись! — слышу такой любимый бархатистый мужской голосой. — Тише, девочка.

Открываю глаза и вижу перед собой красивую сочную зеленую травку, на которой совсем недавно кувыркалась, наслаждаясь очумелым ароматом.

Точно! Но ведь после этого меня ударило молнией и унесло на Землю! Или не унесло? Неужели опять привиделось? Очередное искушение?

Ох, а перепугаться я успела знатно! Думала уже, потеряла своего принца навсегда. Но нет, вот он рядом. Склонился надо мной.

Странно. Было ли всё сном? Но тогда почему сейчас вместо мохнатых лапок, к которым, надо сказать, я уже привыкла, вижу руки?

Привиделось или реально происходило? Не понимаю.

Как бы то ни было после странного удара молнией я обратно стала человеком. Хватаюсь за шею и не обнаруживаю ошейника. Его действительно испепелило?

Перевожу взгляд на принца. И замечаю интерес на его лице. Разглядывает меня, словно не узнавая, будто впервые видит.

Ой блин! Я же по-прежнему Ксюша!

Ну и? Что скажете, Ваше Высочество? Как я вам? Нравлюсь? Или вы предпочитаете рыжих-бестыжих чаровниц?

Наклоняет голову вбок и протягивает руку, касаясь моей щеки большим пальцем.

Ну же, Эйджен, скажи что-нибудь! Я ведь волнуюсь. Понимаю, что мне настоящей далеко до Астры и Ксандры, но дай хоть знать, что испытываешь.