тот выглядит не таким холодным и безразличным. Весь его потусторонний вид призван был нагонять на окружающих жуть, но Карина его не боялась. Однажды она уже заставила ледяного мерзавца ретироваться — что помешает ей и в этот раз показать ему, где раки зимуют?

— Я заметил, ты рада видеть брата. Как только закончится брачный ритуал, он получит свободу, — слова звучали обыденно, будто речь о каком-то пустяке.

Но разве сейчас Эгмунд не на свободе? Карина ведь только что видела его. Она развернулась и с огромной досадой обнаружила, что на том месте, где несколько секунд назад стоял Эгмунд, никого нет.

— Где мой брат?! — она опалила колдуна взглядом.

Что за игры? Куда пропал Эгмунд? Или это был не он, а некий мираж?

— Не беспокойся о нём. Твой брат в надёжном месте. Он неспроста так долго прятался от всех. Ему грозит опасность. Как и тебе. Враги престола хотят уничтожить наследников гранд-канцлера.

Такую версию Карина уже слышала и даже считала её весьма правдоподобной. Но слабо верилось, что колдун на стороне добра и хочет защитить наследников престола.

— Как только ты станешь моей супругой, я увезу тебя в мой край. Там ты будешь в полной безопасности. Мою законную супругу, северную королеву, защищают родовые амулеты и сам дух нашего снежного края.

Вот это колдун размечтался. Да Карине и рядом-то с ним стоять не особо приятно, а что уж говорить о совместной поездке в какую-то глухомань. Ну и что касается супружества — тут его, вообще, ждёт полное разочарование.

Однако кое-какая информация в его бредовой фразе Карину заинтересовала. Колдун-то, оказывается, на своей родине важная птица, раз уж женщина, совершившая глупость вступить с ним в брак, становится северной королевой. Одно только сложно было понять. Зачем такому завидному жениху Карина? Он что, не мог выбрать невесту из своих соплеменниц? Наверняка желающих было хоть отбавляй.

— Мой северный замок богаче замка твоего отца, — посчитал нужным сообщить колдун. — Прислужницы обучены угадывать малейшее желание и счастливы его исполнить. Мои владения в четыре раза обширнее всех земель Хортен-Фьорда. Не говоря о том, как прекрасны наши белоснежные края, где день длится бесконечно долго — полгода…

— А потом полгода ночь? — съязвила Карина.

Слышала она рассказы о полярных ночах. Говорят, далеко не все испытывают восторг по полгода не видеть солнца.

— Наши ночи освещают завесы северного зарева, — колдун коснулся рукой одного из своих амулетов.

Это он про полярные сияния? Карине не доводилось видеть их вживую, но, судя по фото, зрелище незабываемое. Однако это не меняло дела. О чём, вообще, разговор? Колдун как будто пытался соблазнить Карину прелестями жизни в его северных краях. Зря старается. Но прежде чем обескуражить ледяного царька заявлением, что Карина уже замужем, она решила выяснить то, что ей было интересно.

— Зачем я вам?

— Тебе покоряются стихии. Именно такая королева нужна нашему суровому краю.

Выходит, он положил глаз на Карину, потому что она может снежные бури останавливать? Ах, как "похвально". Подошёл к браку с практической стороны. Его слова не были лишены логики, но Карина допускала, что он кривит душой или что-то не договаривает. Однако в любом случае ей не хотелось больше вести с ним праздные беседы — пора было переходить к сути. План был прост — рассказать, что Карина его невестой не может быть в принципе, и потребовать, чтобы он вернул Эгмунда, причём, немедленно и без всяких предварительных условий. А если не послушает, то устроить ему громы и молнии, которых он так испугался в прошлый раз.

— Я не могу стать вашей супругой по двум причинам. Во-первых, я убеждена, что для брака нужны взаимные чувства, а во-вторых, я уже замужем.

В глазах колдуна застыл лёд. Карину обдало арктическим холодом. Он сжал в кулаке один из амулетов с такой силой, что в нём что-то хрустнуло.

— Наш северный народ признаёт только те браки, которые совершены по нашим древним обычаям. Пока шаман не провёл над женщиной ритуал посвящения в супруги, она считается свободной. Шаманский ритуал не только свяжет нас с тобой брачными узами, но и аннулирует твой прежний брак.

То есть даже то, что Карина уже чья-то жена, для колдуна не аргумент? Где-то в горном храме на одной из стен высечены две руны, как свидетельства, что Карина и Торбьон произнесли друг другу брачные клятвы. Он полагает, что это можно забыть?

Хотя, справедливости ради, как раз это Карина и забыла. Уж не колдун ли подстроил, чтобы она и Торбьон приняли зелье забвения?

Колдун стиснул в руке ещё один из своих амулетов и, кивнув кому-то, кто стоял за спиной Карины, велел:

— О'олонг, приступай.

Башня неожиданно наполнилась ритмичными звуками ударов гонга. Сначала они были тихими, но каждый следующий удар звучал всё громче и громче. Карина развернулась и увидела ещё одного человека, который, как и колдун, появился бесшумно и непонятно откуда. Незнакомец тоже был увешан амулетами. Именно он и бил в гонг, ускоряя темп.

Карина невольно сосредоточила всё своё внимание на этих навязчивых звуках. Она чувствовала, что происходит что-то не то. Звон гонга был настолько омерзителен, что хотелось немедленно переключиться на что-то другое. Однако, чем больше Карина сопротивлялась, тем быстрее впадала в транс. Голова сделалась пустой — ни одной мысли. И когда она услышала фразу, оброненную колдуном, уже не смогла её проанализировать, не смогла понять, сколько в его словах странного, а смогла только запомнить сказанное.

— Карина, ты знаешь, кем была твоя мать?

Глава 55. Только скажи "да"

Звуки гонга стали такими громкими, что превратились в оглушающую тишину. И в этой тишине Карине явилась картина будущего.

…Огромный заснеженный замок. Идеально симметричный и от этого будто неживой. Он возвышается ледяным айсбергом над безжизненной белой пустыней. Вокруг только снег, снег, снег. Лишь далеко на горизонте виднеется полоса низкорослого леса.

К замку ведёт дорога, вымощенная льдом. Она идеально гладкая, но другая здесь не уместна. В этих краях всё идеальное. И всё зловеще застывшее. Тут, наверное, и время течёт медленнее.

Закутанная в богатую песцовую шубу Карина идёт по ледяной дороге к замку. Она тут королева. Всё это богатство принадлежит ей.

— Только скажи "да", и иллюзия станет реальностью, — прошептали Карине на ухо.

Холодный шёпот нисколько не развеял туман, который окутал сознание — она оставалась