— Покажите мне то самое заколдованное место, — неожиданно попросила она. — Это далеко?

Инженер нехотя согласился. Он уже собирался поворачивать назад.

— Три минуты ходу отсюда, — ответил он.

Внезапно лампочки вверху последний раз мигнули и погасли. Изотова и Ларису обступила кромешная тьма. «Как же так? — удивилась она. — А фонари на касках?» Но и те отказали…

* * *

До рассвета в альпинистском лагере никто не сомкнул глаз. Особенно Вересов. Он решил пока никому не говорить о золотом самородке, найденном в рюкзаке пропавшего Гоши Маркова. Самородок поверг Илью в полнейшее замешательство. Во-первых, где Марков мог его взять? Во-вторых, если нашел, то почему промолчал?

Вересов не первый раз в горах Памира, но о золоте ни от кого слышать не приходилось. Может, он просто такой невезучий? Впрочем, другие ребята обязательно похвастались бы подобной находкой. Шуточное ли дело? Самородное золото!

Многие знали, что на Памире есть медь, свинец, олово, цинковая обманка, драгоценные камни. Но золото?!

Илья никак не мог успокоиться. Он прикидывал, размышлял, сопоставлял, — и не пришел к сколько-нибудь подходящему выводу. Самородок оставался загадкой.

— Ты чего нервничаешь? — спросил Аксель-род. — Я гляжу, ты сам не свой. Из-за Маркова, что ли? Да вытащим мы его! Провал неглубокий…

— Почему он молчит? — перебил Вересов. — Почему на помощь не зовет?

— Мало ли… упал, ушибся… испугался, наконец. Не боись, Илюха, достанем мы Гошу. Все будет в порядке.

— А вдруг его там нет?

Аксельрод уставился на Илью непонимающим взглядом.

— Как это нет? Где ж ему еще быть-то? Следы туда вели, там оборвались… И карниз обсыпался. Не мудри, Вересов, не заводи себя понапрасну. Вот развиднеется, сразу и приступим к спасательной операции.

— Что база говорит?

— Они пришлют спасателей. Просили утром передать обстановку дополнительно. Может, у нас что-то изменится.

— Ясно.

На самом деле в мыслях у Вересова никакой ясности не было. Сказать Сане о золоте или нет? Илья чувствовал: есть какая-то связь между самородком и ночным происшествием. Только вот какая?

— Саня… у меня новость, — с трудом выдавил он. — Я кое-что нашел в рюкзаке Маркова.

— Что?

Аксельрод сразу насторожился.

— Смотри…

Илья достал из кармана самородок и показал другу. В едва брезжившем свете золото выглядело как обыкновенный камешек. Аксельрод так низко наклонился, что едва не клюнул носом ладонь Вересова.

— Не разгляжу толком. Дай фонарик!

Илья понял, что мысль о золоте даже не пришла другу в голову. В свете фонаря самородок тускло и зловеще блеснул, как мутный желтый глаз. Аксельрод отпрянул.

— Это что… золото?…

Собственное предположение показалось ему невероятным. Он провел рукой по лицу и снова посветил фонариком. Золото все так же лежало на твердой, загрубевшей ладони Вересова.

— Ты че, Илюха, дуришь меня? — недоверчиво вымолвил Аксельрод. — Нашел время!

— Тихо… — Вересов оглянулся, хотя в палатке они были одни. — Никому ни слова. Только ты и я. Понял?

Тут до Аксельрода наконец дошло: Илья его не разыгрывает, а говорит совершенно серьезно. И самородок на его ладони — самый настоящий.

— Откуда у Гоши золото? — почесывая затылок, спросил он. — Где он его взял?

— Есть три варианта. Первый: золото Марков принес с собой. Почему? Зачем? А черт его знает! Второй: золото он нашел здесь, в горах.

— И промолчал? — не выдержал Аксельрод. — Никому ни слова?

— Саня, это не сланец и не горный хрусталь. Пойми сам. Гоша парень молодой, неопытный… Соблазнился, жадность взыграла. А может, испугался.

— Чего? Что мы его ограбим?

Илья опустил глаза. Ему не хотелось так думать о Маркове.

— Мы должны перебрать все варианты, — сказал он.

— Ладно. Какой третий?

— Самородок могли подсунуть Гоше в рюкзак. Этого Аксельрод уже не вынес.

— Ну, ты, Илюха, даешь! — возмущенно прошипел он. — Совсем того… загнул! Подсунуть! Это кто ж у нас такой прыткий? Мы с тобой отпадаем. Потапенко тоже. Остается Кострома. Главный злодей! Ты хоть сам в это веришь?

Вересов тяжело вздохнул.

— То-то и оно, что не верю. Если золото Маркову подсунули, то, кроме Потапенко и Саворского, сделать этого никто не мог.

— Ты Толика подозреваешь?

— Да никого я не подозреваю! — взорвался Вересов. — Но откуда-то появился самородок в рюкзаке Маркова? Что он, материализовался из пустоты?

Аксельрод молча качал головой. Он понимал правоту Ильи, но соглашаться с ней не хотел.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Пусть будет по-твоему, и золото Гоше подсунули. Допустим, Потапенко или Кострома. Тогда возникает вопрос. Зачем? С какой целью? Спрятать от чужих глаз? Не вижу смысла. А вдруг бы Марков обнаружил самородок и всем разболтал?

— Не знаю…

Илья вынужден был признать, что третья версия лишена логики.

Пока Аксельрод и Вересов пытались разобраться в происшедшем, в горах всходило солнце. По всей восточной стороне неба над сахарными вершинами Язгулемского хребта разлилось розовое сияние. Потапенко и Кострома, не имея представления о том, что они — подозреваемые в деле о появлении самородка, стояли у обсыпавшегося карниза и заглядывали вниз. Маркова видно не было.

— Надо спускаться, — сказал Илья.

— Гоша-а-а! — закричал во все горло Аксельрод. — Гоша-а-а! Марко-о-ов! Ты живой?

Становилось светлее. На бледном небе виднелись облака. Потапенко поднял голову вверх и скорчил недовольную гримасу.

— Надо бы поторопиться, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал он. — К полудню погода испортится.

Вересов уже был готов к спуску. Он стоял и смотрел вниз, в засыпанный снегом и камнями провал. Глубина действительно небольшая. Где же Марков? Почему его не видно?

— Подстрахуй меня, — обратился он к Аксельроду. — Все. Пошел…

Илья спустился быстро и сразу понял, почему они не видели Маркова. Тот упал вниз и съехал по льду за небольшой уступ. Лежал на боку, присыпанный твердыми глыбами снега. К счастью, Гоша был жив, моргал от радости глазами.

— Что ж ты нас так напугал, братец? — бормотал Вересов, умело и ловко готовя парня к подъему. — Почему молчал? Не слыхал, как мы тебя звали?

— Я… — голос Маркова сильно охрип, — не мог… потерял сознание… нога… и дышать трудно…

Только теперь Илья заметил, как неестественно вывернута у Гоши нога. Перелом. Надо бы шину наложить… но уже там, наверху.