Вся троица нуждалась в немедленном отдыхе, однако пока они не могли себе этого позволить и продолжали двигаться в глубь леса, который становился все гуще.

В течение первого часа пути в небе несколько раз появлялись истребители и гибберы, транспортные суда вертикального взлёта.

Все они возвращались ни с чем и даже не производили предупредительного бомбометания. Это было хорошим знаком и означало, что урайцы поверили в гибель «макета».

Ночью удалось поспать совсем немного — замучили кровососущие жучки, которые, словно блохи, прыгали на людей с деревьев и тотчас вонзали в кожу свои острые жала.

Особенно много их было в сырой части леса, а потому дремать пришлось, опершись о смолистые стволы деревьев неизвестного вида, которые издавали специфический запах, не мешавший людям, но отпугивавший зловредных жучков.

Утро встретило троицу тяжёлым свинцовым туманом, который опустился к самой земле и путался под ногами, когда группа отправилась к дороге, как утверждал Корн.

Ламберт и Милош ему не перечили, после чудесного спасения из болота оба они испытывали к лейтенанту бесконечное доверие. Он первым из троих восстановил контроль над собственными конечностями, да вдобавок сохранил спрятанный за поясом острый нож.

— «Барракуда» без ножа даже в нужник не ходит, — пояснил Майк удивлённым товарищам.

Поскольку все продуктовые запасы достались семейству грипанов, Корн взялся подкормить Ника со Стивом, срезая какие-то ему одному ведомые почки и молодые побеги. Правда, он сразу предупредил, что от такой пищи будут осложнения.

«Но это лучше, чем подохнуть с голоду», — добавил лейтенант, и остальные с ним согласились. Почки и побеги были очень питательными, сладковатыми на вкус и отдавали жареными орехами.

— Голова ты, Майк. Ох голова! — восхищался Милош, когда они всем отрядом то и дело садились под куст по срочной нужде. — Сколько разных планет, сколько разной природы вокруг, и все-то ты знаешь: чего жрать, а чего нельзя, потому как сдохнешь.

— Так я же бакалавр по универсальной ботанике и системной зоологии, — признался лейтенант. — Далеко метил, но оказался в армии.

— То есть ты, Майки, не всегда людей ножичком резал? — уточнил Ламберт.

— Я в университете учился. Собирался преподавать детишкам. — Корн вздохнул, видимо вспомнив времена безмятежной юности. — Не поверите, ребята, но когда я пришёл в армию, то не умел даже плавать.

— Иди ты! — недоверчиво фыркнул Ник.

— Точно. — Лейтенант улыбнулся. — Я так и сказал инструктору, что, мол, я бакалавр и могу приносить посильную пользу, обучая курсантов особенностями опасной флоры и фауны…

— А он что?

— Он сказал: я из тебя, ботаник, первого пловца сделаю или утоплю собственными руками.

— И как, сделал?

— Но ведь не утопил же, — усмехнулся Корн и посмотрел по сторонам. — Вообще-то мы неправильно делаем…

— Ты это о чём? — спросил Ламберт и тоже начал оглядываться.

— Настоящие следопыты прячут дерьмо на деревьях, чтобы врагам не попадались на глаза следы их пребывания.

— Нет, — произнёс Милош, проводя взглядом по гладкому стволу высокого дерева, — пусть меня поймают, но на это дерево я не полезу…

Солнце ещё не перевалило полуденной отметки, когда они вышли к дороге.

По обе её стороны тянулись полосы вырубленного леса, а между свежих пней были натыканы сенсорные мины. Сама собой напрашивалась мысль двигаться по пенькам, но и те выглядели весьма подозрительно.

Пройдя вдоль дороги с километр, группа вышла на небольшую площадку, с которой имелся выезд на дорогу. Однако возле самого шоссе каждую съезжавшую на стоянку машину или любой другой объект осматривали оптические посты.

— Можно, конечно, подкрасться и перерезать им кабель, — предложил Милош.

— Но это будет всё равно что сунуть морду прямо в объектив и улыбнуться… — заметил Ник.

— Твоя правда, майор. Тогда что же нам делать?

— Эй, по шоссе кто-то едет, — предупредил Корн. Все тотчас рассредоточились по росшим вдоль стоянки кустам и затаились.

Шум приближавшегося автомобиля становился все отчётливее, затем он поднялся на возвышенность и стал хорошо виден.

Это был типичный военный внедорожник с шипованными колёсами, лебёдкой и бронированными шторками-жалюзи на окнах.

Неожиданно он начал притормаживать, затем свернул на стоянку и прокатился между двумя оптическими постами.

Было видно, как по бортам джипа скользнули контрольные лучи, после чего он лихо развернулся посередине площадки.

Мотор заглох, открылись двери, и из салона выбрались четверо настоящих серолицых урайцев.

Должно быть, их утомила дорога, и они решили подышать лесным воздухом, пока не попали в сферу нездоровых испарений промышленной зоны.

На всех четверых были мундиры Военно-Космического флота Урайи, однако без знаков отличия. Даже в незнакомой местности эти люди вели себя очень уверенно, что было свойственно воякам, проводящим служебное время вдали от линии фронта.

— Лощёные, сволочи, — шёпотом заметил Корн, бесшумно подобравшись к Ламберту.

— Ты тоже заметил?

— Да. И продукты у них не порционные. Смотри…

Майор присмотрелся. Майк был прав. Урайцы выгружали из машины целые корзины со снедью, как будто только что посетили магазин на центральной улице.

— Хотят разогреть мясо на углях… — догадался Корн. — Что думаешь делать, командир?

— Плохо, что их четверо, — задумчиво произнёс Ламберт, следя за тем, как один из урайцев пытается поджечь собранные в кучу сучья.

— Вы, Иншарц, совершенно не приспособлены к жизни на природе, — неприятным гортанным голосом воскликнул другой ураец и, подскочив к товарищу, подал ему специальный спрей для разжигания огня.

После этого костёр весело занялся пламенем, сучья громко затрещали, заставляя отдыхающих урайцев вздрагивать и озабоченно поглядывать по сторонам.

— Почему плохо, что четверо? — поинтересовался лейтенант.

— Если б было трое, мы уехали бы на их машине с их же документами…

— Но мы не урайцы, Ник, — возразил Корн. — А в их документах наверняка есть голографические портреты, слепки ушных хрящиков…

Скоро урайцы пристроили над костром металлическую решётку, и во все стороны потёк пьянящий запах жареного мяса.

У Ника громко заурчало в животе. Так громко, что он даже оглянулся.

— Когда в подразделение приезжают такие молодцы, Майк, к ним в документы никто не заглядывает и им никто не задаёт вопросы. Они — да, а им — нет. Могу спорить, что они из УРУ.