Пожалуешься и неровен час проснёшься в постели не с женой, а со змеёй. Впрочем, для кого-то это норма жизни…

Та информация, которую через оговоренные три дня предоставил Бульто, оказалась частично недостоверной, частично устаревшей либо сильно искажённой. Но хотя бы имена лидеров повстанцев теперь стали известны. Сказать, что я приехал в Асмэру с бухты-барахты, чуть ли не на ходу придумывая, чем бы напугать Бульто, значит, считать себя идиотом. Идиотом я не был. И поэтому вопрос «Что делать дальше?» передо мной не стоял. Я уже давно всё продумал и потихоньку наводил справки обо всей оппозиции как в Эритрее, так и в Эфиопии.

Исайяс Афеверки привлёк моё внимание задолго до того, как о нём сообщил Демисси Бульто. Как и некто Мелес Зенауи Асрес. Один довольно долго являлся лидером эритрейских повстанцев, а другой… Другой тоже прошёл свой непростой путь, посвятив свою жизнь борьбе с режимом. Асрес возглавлял оппозиционную лигу Тигре, входившую в руководимый им же Народный фронт освобождения Тыграй (НФОТ).

Выходец из провинции Тиграе Зенауи Асрес, столкнувшись с беспределом Дерга, осудил политику «красного террора», проводимую Менгисту Мариамом. И Зенауи, взяв себе псевдоним «Мелес» в память об убитом товарище, вынужденно ушёл в подполье.

Во всех тех делах, что творились в столице, участия Мелес не принимал, предпочтя уйти в тень. И теперь явно искал выход из сложившейся ситуации. Вкратце это всё, что я о нём знал. Мне лишь предстояло найти его, встретиться и предложить сотрудничество. Ведь с моей точки зрения Асрес (судя по его характеру и взглядам на жизнь) как никто другой подходил на роль премьер-министра.

В Эфиопии всё ещё царил хаос. Не было даже телефонной связи. И общаться приходилось посредством вооружённых курьеров. За сбором сведений и анализом информации я просидел целых три недели. Дольше тянуть не было смысла, и я снова отправился к генералу.

— Давно я не видел тебя, Бинго. Думал, ты уехал.

— Как я могу оставить тебя одного, Демисси? Ты ведь сейчас хорошо себя чувствуешь?

— Да, даже лучше, чем раньше.

— Всё моими молитвами, моими лекарствами. Лекарства у меня очень сильные, как и яды, — напомнил я, после чего Бульто невольно скривился. — Но я здесь не ради этого. Дело в том, что пришла пора идти маршем на столицу и брать власть. Город можно взять практически без боя, сейчас тебе никто не помешает. Никто! Главное: решительность и желание идти до конца. Нужно лишь разбомбить взлётно-посадочную полосу ближайшего к Аддис-Абебе аэродрома, и никто не сможет воспрепятствовать нам. А чтобы тебе было на что купить лояльность лётчиков, и они не пытались сделать невозможное, вот деньги, — и я начал вынимать изо всех карманов долларовые купюры. — Это только малая часть. С деньгами ты лучше справишься. Ну, не мне тебя учить! А я пока здесь останусь и разберусь с повстанцами.

— Каким образом? — удивился Бульто.

— Каким? Ну, наберу себе роту из твоих войск и пройдусь по тылам.

— Этого будет мало!

— Ничего, для моих целей много людей не нужно.

— Хм… — скептично хмыкнул Бульто и вдруг сказал: — А вообще ты вовремя пришёл со своим предложением. Я и сам готовился идти на столицу, пока всё не стало ещё хуже. Пора идти домой. Часть войск моей армии уже выдвинулась к столице. За нами останется Асмэра и та территория, по которой двинутся наши войска.

— Как знаешь, ты стратег, а не я. Я же всего лишь полковник, а ты — целый генерал. Дорога пока свободна, это точно, сам проверял. Лётчики согласятся?

— Да.

— Ну, и прекрасно, — я кивнул. — Тогда я могу спокойно заняться своими делами и облегчить жизнь и себе, и тебе. Твоя задача — захват власти, а я помогу её удержать. Вот, возьми это лекарство, оно поможет долгое время оставаться бодрым и не спать целые сутки.

— Спасибо. Оно мне пригодится. Через три дня выступают основные силы.

— Угу. Я уйду раньше. Так что, до встречи в столице.

— До встречи, — тихо проговорил Бульто, задумчиво посмотрев мне вслед.

Мой дальнейший путь лежал в уже знакомый мне городок Баренту. Там я планировал разыскать Немисту Абаса — вождя народа кунама, вместе с которым мы защищали этот городок от повстанцев. Небольшой колонной, состоящей из трёх грузовиков и двух бронетранспортёров, напичканных пулемётами, мы взяли курс на запад Эритреи. Я действительно отобрал для себя целую роту, с разрешения Бульто надёргав солдат из разных подразделений.

Дорога была мне хорошо знакома. Правительственных войск тут практически не осталось, но нельзя было исключать возможных встреч с отрядами повстанцев. Впрочем, передвигались мы преимущественно ночью. Причём двумя отрядами: малый разведывательный шёл впереди, а основной чуть позади. Двигаясь в первом БТРе, я высматривал любой намёк на опасность. Но кроме львов и гиен никто не рисковал напасть на нас. Да и те лишь провожали автоколонну светящимися во тьме глазами.

Добрались почти без происшествий. Только разок шуганули каких-то местных бандитов. Ну, или повстанцев, что больше походили на бандитов.

Поздним вечером, уже практически на подъезде к городу сторонники независимости Эритреи заметили наши огни. Завязалась короткая, но ожесточённая перестрелка. В итоге нападавшие, потеряв несколько человек убитыми и ранеными, решили ретироваться.

Но их бегство в мои планы не входило. БТР дал по ним прицельную очередь из пулемёта, скосив несколько бойцов сопротивления. В ответ громыхнул гранатомёт. С нашей стороны застучали частые автоматные очереди, и выжившие бросились врассыпную. Одного я снял из винтовки, ещё нескольких успели пристрелить мои бойцы, но остальные растворились в темноте.

Казалось бы: ну и ладно! Однако свидетели мне не нужны. Пришлось слезать с насиженного местечка на броне и рыскать по каменистой саванне, разыскивая беглецов. Те же, отбежав подальше, попадали в траву и затаились, надеясь, что их не найдут. Наивные! Змеиное сердце не обманешь! Чую я их, теплокровных, за версту.

Принятый эликсир ночного зрения работал отлично. Вскоре я увидел чёрные, скорчившиеся на земле фигурки, испуганно смотревшие в мою сторону. Вслед за мной цепью шли почти все мои солдаты. Чтобы не искушать судьбу, я остановился в отдалении от замеченного противника, сорвал с плеча автомат и, тщательно прицелившись, выдал длинную очередь.

Автоматные пули, подняв фонтанчики пыли, перечеркнули одно из тел, прибив его к земле, и обозначили место, где залегли повстанцы. Разом открыли огонь и остальные бойцы моей роты, поливая пулями затаившихся людей. Ответный огонь оказался весьма слабым, и через десять минут всё было кончено. Кто-то из эритрейцев наверняка выжил, но гоняться за каждым негром я не собирался.

— Змееголовый, тебе посвящаю этих трусов, — фыркнул я и направился к БТРу.

Ближе к