не проснулись в срок. Островитяне ничего не выцарапали из своих полей, и мужчины почти все ушли в Море грабить. Да, и женщин дома осталось меньше, чем в благополучные годы. Что ж, еще одну зиму Острова будут кормиться небогатыми припасами, морскими дарами и плодами разбоя. Такое бывает, говорила себе Дельфина, жаловаться не на что. Но оба берега Моря, Регинию и Меркат, постигла та же беда — засуха, убившая урожай. Осенью Меркат по пятикратной цене будет продавать Совету зерно, чтобы Островам хоть как-то продержаться. Совет прямо говорил Выбранным Главарям: от вашей добычи зимой будет зависеть чья-то жизнь или смерть. Но солнечной Леонии не было дела до несчастий, даже до собственных. Разодетая в цветы, словно девушка, убранная к свадьбе, эта земля не замечала своих иссушенных пашен.

В тот год Наэва впервые выбрали Главарем. Все помнили, что еще Милитар, опытный и мудрый, его выделял. В рейдах к затеям Наэва умели прислушиваться. Многие говорили, что он еще будет Главарем не хуже Милитара. Наэв решительно не понимал, как тэру могли простить ему Рогатую Бухту. Но команда “Плясуньи” выбрала его, и Совет согласился с ней. И не отменил своего решения, даже поняв, каким трудным будет этот рейд. Совет сказал: “Мы тебе верим”. А, значит, у него должно было получиться — ему просто не оставили права на неудачу. Боги не наделили его особыми талантами, не то что любимца судьбы Теора. Наэв признавал это без жалости к себе, и, конечно, никогда не произносил вслух: зачем другим его сомнения? Он не говорил, что сделает все, что может, потому что мог слишком мало. Сделает он все, что от него потребуется.

Ана ликовала, понимая, что значит для него доверие тэру. Она, как и красавица Леония, цвела цветом жаркого полудня — еще молодая, уже не юная. Мать и жена, тем более, хромая, она могла бы остаться дома, но отказалась наотрез. Откормив малышку два года, Ана заявила, что поседеет и рехнется, если еще одно лето будет ждать мужа на берегу. Срезала волосы, сняла платок и взошла на борт как лучница и тэру.

А Дельфина часто видела во сне своего близнеца. Видела его глазами чужую землю. И море, но не это, ласковое, а грязное и отвратительно кислое на вкус — оно захлестывало с головой. “Это же вино. Что ты делаешь, братец?!” Ей снились короткие схватки не понятно кого с кем и за что. Снилась мешанина лиц — нападающих, проклинающих, мертвых, пьющих вместе с ним. Горели дома, какие-то люди просили пощады, другие подталкивали в спину: “Ты что, сомневаешься?!” И он перестал сомневаться. Разъяренные рожи вокруг не для того победили, чтоб кого-то жалеть. Дельфина просыпалась с тяжелой головой, словно все это было с ней. А, выйдя из дома, видела Наэва и Ану, и ту порой вспыхивающую между ними молнию, их полунамеки, понятные только им двоим, за столько лет брака не угасшую страсть. Видела в Гавани, как Наэв подбрасывает дочку к небу, прежде, чем оставить ее Унде и Корвилду. Слышала короткие споры тэру, быть ли Наэву Выбранным Главарем: “В Рогатой Бухте не растерялся и выбрался!” Почти все поддержали его, и Дельфина тоже. Ана поверяла ей свои надежды: быть может, в рейде будет зачат их долгожданный сын. А Дельфина не знала, что чувствовать. Она слишком любила их обоих, не могла винить их за то, что счастливы.

Они прошли прибрежные деревушки Леонии, ограбили купеческий корабль, почти не встретив сопротивления. Им везло настолько, насколько может вести на измученной неурожаем земле. После четырех набегов все были живы, но добычи было непозволительно мало. Пестрой Леонии нечего было отдавать. Дельфине приходило в голову, что их рейды утроят число голодных смертей на Побережье — но что толку было об этом думать? Наконец, устав потрошить пустые амбары, Наэв сказал, что настало время вспомнить о реке Фло и попытать удачу в землях, которые она омывает. Выбранный Главарь не мог принимать подобное решение без согласия всей команды, но Наэв предложил то, о чем многие уже подумывали. Только Маргара, всегда ожидавшая худшего, мрачно предрекла:

— А если они перегородят реку и отрежут нам путь в Море? И сколько человек подхватит там лихорадку? — и развела руками. — А, впрочем, все равно дела плохи. В болота — так в болота.

Гадание сообщило Маргаре, что демоница лихорадка потребует лишь одну жертву. Кто это будет, гадание не ответило, и потому все предпочли забыть о том, что они не в силах изменить. Дельфина помалкивала, но смутно ощущала: лучше бы им не идти по реке Фло. Какая беда их там подстерегает, Дельфина не знала, потому ей было не о чем предупреждать других. И без ее предчувствий каждый понимал, что поход опасен, а выбор у них действительно не велик.

Но набег прошел удивительно гладко. Севернее засуха принесла меньше вреда, и крестьяне могли считать год удачным — до появления разбойников. Островитяне поднялись по реке до Западного Крудланда, явились ночью, так внезапно, что местные приняли их за восставшую из болот нечисть. Биться пришлось разве что с комарами и москитами, зерно досталось грабителям без сопротивления. Потом они просто ушли обратно в Море так быстро, как только могли, — благо, идти вниз по течению не трудно. Перепуганные крестьяне не успели опомниться и задержать разбойничий корабль — Наэв все верно рассчитал. После этого успеха все тэру с удовольствием признавали, что их Главарь многому научился у покойного Милитара.

“Плясунья” была нагружена кое-какой добычей — но много ли можно взять с двух деревень? Встал вопрос: что дальше? Снова рыскать по голодному Побережью?

Дельфина устроилась на носу галеры и в полусне слушала бесконечный разговор возле себя.

Игн. Три года назад он удивил всех, взяв в жены меркатку, но и теперь его взгляд иногда замирает на синеглазой Жрице.

— … а этот длинноносый съежился позади своей коровы и как завизжит: “Не убивай меня! Я тебе расскажу”…

Меда. Она славится трусостью, но, на беду свою, стреляет метко — особенно с перепугу. Совет приказал идти в рейд, ее муж на другом корабле, и теперь у нее одна радость — флиртовать с приятелями, хотя бы с Игном.

— Что же такого он мог тебе рассказать? Его прапрадед спрятал в болоте клад?

Они говорили о последнем набеге. “Плясунья” по абсолютному штилю шла к пустынному островку неподалеку от Вирлеи. Тэру собирались отдохнуть, посоветоваться и что-то решить. А между тем к середине дня