зажариваться и хрустеть под разогретым шлемом. Уже забыла, почему хочет жить. Наверное, потому, что смерть отвратительна. Пропущенный удар добавит ее в разлитое по берегу ведьмино зелье — смесь крови и внутренностей, всех человеческих соков.

Лантис вдруг отступил, давая ей дорогу:

— Иди!

Уловка, конечно, — Дельфина в жизни бы не поверила, что напугала такого воина. Только ее горящая голова не могла сообразить, что он задумал. Лантис указал:

— Вот твой щит, женщина. Подними его и беги. Слышишь? Я не хочу с тобой сражаться.

Он добавил: “Поторопись” — и тогда разбойница поняла. Она стояла над распоротым виланцем в каше из песка и крови, деревянные подошвы башмаков навсегда пропитались багровым. Но парень, которого они с жеребчиком уложили, еще дышал. Когда кровь так льет, мгновения драгоценны. Противник отпускал ее, чтобы спасти своего друга. Искоркой — звездой блеснуло, засеяло в небесах сознания: не придется в очередной раз стоять насмерть! Передышка, несколько спасительных шагов к утесу. Разрыдаться захотелось от облегчения и благодарности судьбе. Дельфина одними губами ответила:

— Да…

Устало подобрала щит. Издали видела, как он оттаскивает соратника в безопасность, как зачем-то смотрит ей вслед. Потом они потеряли друг друга из виду.

Мгновенная передышка иссякла, как последняя капля воды в пустыне. Ничего еще не было кончено. Прямо перед собой она увидела Маргару, которая в ярости что-то кричала. Дельфине показалось — ее ругает, краем сознания привычно решила: “Выпорет…”. Потом разглядела: весь живот наставницы выпотрошен, она в ярости, потому что ее проткнули насквозь. Массивная фигура отшвырнула Маргару с дороги и двинулась на Дельфину.

Он был огромен, этот воин, намертво перегородивший ей путь к утесу, а островитянке с перепугу показался еще выше и мощнее, чем был. В одной руке копье, в другой — щит, плотоядно хохочет. Не отпустит. Мелькнула мысль: вот бы встретиться им в воде, там русалка кого угодно на дно утащит. И еще мысль: хвала богам, он не встретился ей, пока была на коне! Потом словно тень Маргары сердито толкнула в спину — не раздумывай, защищайся!

А гигант, глядя сверху вниз, ухмыльнулся, и швырнул в нее щит — Дельфина едва отскочила. Он зарычал от злости. И ударил.

Копье врезалось всей массой, всей силой его руки — сшибло с ног, впилось в щит. (Спасибо тебе, лантис, что дал подобрать!) Впечатанной в песок женщине понадобилось пару мгновений, чтобы осознать: она не рассыпалась на куски. А противник рванул копье обратно, вместе с деревянным мясом выдирая его из щита, выдирая щит из рук Дельфины, — тоже, видимо, с мясом. Не раздумывая, она отпустила щит, откатилась в сторону, почти достала мечом ноги регинца. Поднялась. Расстояние до ближайшей подмоги оценила как безнадежное. Регинец, не пожелав возиться с застрявшим копьем, тоже вынул меч, но весь его вид говорил, что разбойницу он может просто растоптать. Слишком силен, намного тяжелее нее, лучше и не пытаться парировать удары. Только уворачиваться в надежде на один удачный выпад. Он легко мог бы сокрушить любого из тэру или даже двоих. Против Теора не устоял бы — но где теперь Теор?…

Дельфина плохо запомнила, что произошло дальше, даже не поняла, долго ли продержалась. Взметенный песок, обманные движения — она испробовала все, что умела, зацепила его несколько раз. Потом два клинка все-таки схлестнулись, и все произошло так, как она ожидала. Чудовищной силы удар разлился по телу, правая рука стала, словно чужая, и не удержала меч. Он полетел в сторону и — Жрица могла поклясться — металлическим голосом взвыл от отчаяния, что впервые не уберег хозяйку. Меч Волн сделал для нее последнее: принял на себя удар, который, должен был отсечь ей руку.

Отброшенная назад и теперь безоружная, островитянка всей кожей успела ощутить… ожидание… тишину, наступившую только для нее. Замедлившееся, ставшее вязким время. Горячая струйка крови бежит по животу. На берегу догорает бой, братья всего в десятке шагов, Наэв что-то ей кричит, но сам отбивается от двоих. Не успеет… В глазах врага раздражение. И в каждом ударе сердца, в самом воздухе — упоительное желание жить.

А потом время, густое, как кровь, сдвинулось с места, и Дельфина кувырком полетела на камни.

… — Ты мертва!

Это была любимая фраза Маргары, бестактная, поскольку на Островах было не принято лишний раз поминать смерть.

Однажды десятилетнюю Дельфину поставили против Меды, и, девочка не рассчитала силу удару. Меда рухнула на землю, нелепо изогнув ногу и вопя так, словно ее разрезали пополам. Перепуганная Дельфина склонилась над ней, в первый и последний раз не подчинилась окрику Маргары:

— Не смей останавливаться! Приставь меч к горлу!

Наставница подошла, сначала влепила пощечину, а потом уже объяснила:

— Ты убита, глупая!

Юная островитянка даже решилась возразить:

— Но, матушка, у нее перебито колено.

— Зато целы обе руки. А хватит и одной, чтоб распороть тебе брюхо. Запомни навсегда, все запомните: враг не опасен только тогда, когда зарыт в могилу!

Для убедительности она хлестнула еще раз. Она была права, но Дельфина до сих пор считала, что слова не обязательно подкреплять оплеухами. У Меды, как выяснилось потом, с коленом все было в порядке, вопила она в основном от страха.

С Дельфины резкими движениями сорвали шлем. Мгновение она надеялась, что это тэру, но свои не обращались бы с ней так грубо. Настала очередь кольчуги, и Жрица уже не сомневалась: так грабят мертвых. Она сама делала это много раз. Но она жива, иначе не было бы так больно. Дельфина прислушалась, потом открыла глаза. Как только мир перестал вращаться, она сделала некоторые выводы. Бой не кончен, но ее гигант поступил не как верный воин своего господина, а как простой мародер: оставил другим добивать разбойников, занялся добычей. Доспехи ему, конечно, не по размеру, но, может, у него есть сын-подросток? Дельфина ощущала под собой траву, а не песок — значит, регинец отволок ее в сторону, чтобы никто не мешал. Ну, а в остальном все по-прежнему: они с гигантом один на один, островитяне еще дальше, чем были, и каждый сражается за свою жизнь. Только теперь все тело ломила боль, во рту поселился соленый привкус, голова звенела. Да в придача лицо разбито — по нему пришелся удар кулака. Но регинец мог просто срубить ей голову — почему не сделал этого до сих пор? Неужели пощадит?

Она приподнялась и почувствовала, как что-то теплое струится по спине. И там кровь? Потом сообразила и чуть не рассмеялась: ее ведь предупреждали, что