– Устроюсь на ночлег прямо здесь, пока не свернула себе шею,– твердо произнесла она.

– Шею, шею, шею,– ответило ей тихое эхо.

– Похоже здесь проложены целые подземные галереи. Вот завтра и посмотрю куда они ведут.

Девушка сгребла в кучу солому, расстелила на ней свой плащ. Легла, закутавшись его свободным краем, и забылась тревожным сном.

Ночь ее разбудили какие-то неясные звуки: тихий шорох и топот маленьких ног. Крысы? Укоренившаяся глубоко в подсознании кошка заставила ее зашипеть и громко утробно мяукнуть. Шум мгновенно затих. Софие усмехнулась: то то же! Не знают с кем связались. Софие опять попыталась уснуть. Тихие неуверенные шаги, скрип и шелест раскатившихся камушков.

– Кто здесь?– девушка присела на своем импровизированном ложе.

Опять тихие удаляющиеся шаги.

– Софие!– позвал ее издалека голос племянника,– помоги мне, Софие! Я заблудился.

Девушка вскочила на ноги и поспешила на голос.

– Искендер! Где ты отзовись?!– девушка торопливо двинулась по проходу, касаясь одной рукой, холодного камня стены.

– Софие!– голос опять отдалился и звучал, как будто, немного правее.

– Стой на месте, я иду к тебе, стой и не двигайся!

Глаза немного привыкли к темноте и девушка свернула в открывшийся справа проход.

– Софие!– Искендер позвал ее вновь.

Девушка уже почти бежала, рискуя переломать себе ноги.

– Мне страшно! Помоги мне!– позвал ее мальчик уже с противоположного конца прохода. Заметавшись по каменному лабиринту вслед за призрачным голосом, девушка споткнулась и упала, больно ушибла колено. Из ближайшего прохода раздался приглушенный злорадный смешок. Софие поняла, что кто-то специально заманивает ее в глубину каменных пещер, удачно подражая голосу племянника. Тут ее вновь накрыло заклинание Аваза, сослужив неожиданно добрую службу. Белая кошка-Софие спряталась за известняковым валуном, привалившемся к стене галереи. Тревожный голос, похожий на голос ее племянника, звал ее еще несколько раз. Софие не отвечала и сидела, затаив дыхание. Вскоре ее обострившийся кошачий слух уловил, звук осторожных шагов и встревоженный шепот.

– Ее нигде нет! Как сквозь землю провалилась!– возмущенно произнес тонкий писклявый голос совсем рядом. Из-за поворота вынырнули два низкорослых существа. Тело пятилетнего ребенка у них дополняли чрезмерно вытянутые ступни с острыми когтями и перепонками между пальцами, голый хвост, тащившийся за ними по камням, и крысиная голова с длинными оранжевыми зубами. Руки существ были вполне человеческими, пальцы рук тоже имели острые когти, но перепонок на них не наблюдалось.

– Это все ты, Триз, виноват,– обиженно хныкал один из них.

– Надо было напасть на нее сразу, как только она заснула!… Давай поиграем, давай поиграем…-нудил человеко-крыс, передразнивая голос своего спутника,– вот и доигрались,– она куда-то скрылась, а мы остались без обеда.

– Пообедаешь пареным зерном с мясом кузнечика, вкусная и полезная пища,– огрызался второй.

– Человечинка намного вкуснее!– не унимался первый.

– Если не угомонишься, будешь есть пареное зерно со своим хвостом, обжаренным и мелко нашинкованных.

Продолжая ругаться, крысолюди прошли мимо притаившейся кошки и вскоре скрылись в глубине лабиринта. Софие некоторое время выжидала. В лабиринте царила тишина, только где-то вдалеке мерно капала со свода вода. Кошка принюхалась, но не уловила никакого свежего ветерка или иного запаха, указавшего бы ей путь к выходу. Пресловутая кошачья интуиция тоже упорно молчала. Что делать? Софие решила, что пойдет прямо, никуда не сворачивая. В конце концов, сидя на одном месте, выхода точно не найти. Долго ли она шла по проходу, который то сужался, так, что ей с трудом удавалось протискиваться в нем, то расширялся, образуя просторные пещеры, Софие не ведала. Едва слышимый шум привлек ее внимание. Впереди раздавался горестный писк и отчаянное царапанье когтей о камень. Здравый смысл шептал девушке-кошке, обойти непонятный источник звуков, но неистребимое кошачье любопытство толкало ее вперед. Кошка шагнула в просторную карстовую пещеру, из которой вело несколько галерей. В центре пещеры располагалось небольшое озеро. Бодро журчащий ручей вытекал из него и пропадал под стеной, стекая по неглубокой расщелине. Со свода спускались массивные сталактиты, сталагмиты самых причудливых форм росли им навстречу со дна пещеры. Софие даже не сразу углядела источник жалобного писка. Маленький крысенок, старался вытащить свой покалеченный хвостик из под массивного куска камня, придавившего его. Он отчаянно рыл лапками землю, кусал свой хвостик в отчаянной попытке освободиться. Завидев кошку, малыш оскалил свои маленькие зубы, показывая, что дорого продаст свою жизнь. Софие подошла и уперлась лапами в камень, чтобы откатить его. Ее кошачьих сил здесь явно не хватало.”Если бы я могла превратиться в человека, я бы сумела освободить маленького звереныша.”– подумала Софие, и моментально почувствовала, что превращение началось.

– Похоже, я научилась управлять заклинанием,– шепотом проговорила девушка. Приподняв камень, она освободила маленького зверька.

–Беги малыш, надеюсь ты не наведешь на меня гадких крысолюдей,– шутливо спросила она.

– Я честный и благородный крыс! Я никогда не отвечу злом на добро,– неожиданно ответил Софие крысенок,– а этих муссани я и сам терпеть не могу. Это ведь один из них прижал мой хвостик тяжелым камнем, да еще покалечил его.

– Ты умеешь говорить? Извини, конечно, если мой вопрос показался тебе бестактным, но я никогда раньше не встречала говорящих крыс.

– Просто вам не о чем было говорить,– хихикнул крысенок,– но вообще-то здесь такая зона…,– крысенок почесал лапкой за ухом,– забыл, как она называется,– он опять задумался:

– Анальная?– сказал малыш неуверенно.

Теперь захихикала Софие.

– Ненормальная?,– малыш подергал себя за уши.

Софие уже хохотала в голос.

– Нет, нет, не так, подожди, не подсказывай, я сам вспомню,-крысенок наморщил лоб, пошевелил усами,– Вспомнил! Аномальная! Поэтому мы не только говорящие, но и очень-очень умные.

– Конечно,– Софие, улыбалась,– сам себя не похвалишь…

– …от других не дождешься,– радостно закончил за нее крысенок.

– А эти муссани, как ты их называешь, тоже родились такими из-за аномальной зоны?-заинтересовалась девушка.

– Нет! Они вообще не родились. У них нет мамы и папы, и их никто не воспитывал. Поэтому они такие. Моя мама говорит, что они не безнадежны, просто не нашлось никого, кто бы всерьез занялся бы их воспитанием,– крысенок, выдав такую мудреную фразу, гордо посмотрел на Софие, ожидая восхищения.

– Ты и твоя мама очень умные,-похвалила малыша девушка.

– А ты, девушка-кошка, зачем оказалась здесь, и куда ты хочешь попасть? Это очень важно, потому что отсюда ты можешь попасть в самые разные места, и некоторое тебе совсем не понравятся.