замысловатые мотивы, похожие на фрески с изображением кораллов, ракообразных, рыб и других морских существ, прекрасных, как ледяные скульптуры. Из центра города светили прожекторы, и длинные голубые лучи рассеивались в бездне. Только когда язык Зака обожгла соленая вспышка, он понял, что у него отвисла челюсть. Он отплевался и приказал себе быть бдительнее. В конце концов они проникали на вражескую территорию.

Как раз когда мальчик задумался о том, знают ли Саймон и Мелисса, где находится печать, он почувствовал ее. Это была невообразимая сила, сосредоточенная в конкретном здании недалеко от центра большого города. Они действительно могли просто доплыть до нее.

Если бы не солдаты.

Конечно, Король Драконов не оставил бы свой дворец без охраны. Первые защитники бросились к ним, как только ребята попали в лучи прожекторов. Он слышал, что членов армии Короля Драконов называют «солдатами-креветками и генералами-крабами», и теперь понял, почему. Они в буквальном смысле выглядели как гигантские креветки, лобстеры и крабы, хотя сияли синим цветом и были достаточно человекоподобными, чтобы держать что-то похожее на фантастические лазерные ружья. Они выстрелили в Зака и его друзей призрачными лучами. Мальчику казалось, что он попал в фильм про Аквамена. Было даже странно, что во время выстрелов ружья не издают звуки «пиу-пиу-пиу».

Саймон быстро выпустил несколько духовных стрел. Каждый пораженный солдат замирал и рассыпался на синие крупинки, похожие на звездную пыль, а сам стрелок вздрагивал от болевой отдачи. Тех, в кого он не попал, Мелисса поражала своим духовным молотом. Поскольку Зак никого не мог рассеять без своего меча, он сосредоточился на том, чтобы приблизить их команду к цели. Саймон и Мелисса защищали его от потоков приближавшихся солдат, пока они мчались над городом. Какой бы напряженной ни выглядела борьба, вокруг было жутко тихо, и ребята не слышали ничего, кроме свиста воды.

Под наклонными черепичными крышами у каждого здания были двустворчатые двери. Зак доставил их к нужному строению в вихре пузырей. Несколькими взмахами молота Мелисса пробила им проход.

Зияющая дыра открыла поразительную сокровищницу размером больше спортивного зала, набитую мерцающей бронзой, инкрустированными драгоценными камнями украшениями и узорчатым фарфором, отражение которого искажалось в мерцающих потоках. По хрустальным стенам зала волнообразно струились бледные линии, похожие на блики воды. Посреди комнаты на жемчужном пьедестале в стеклянной шкатулке лежала утраченная Наследственная печать царств — самый важный артефакт в истории Китая, созданный Цинь Шихуаном и передававшийся из династии в династию, от императора к императору.

Каждую вену Зака пронзило предвкушение. Печать была не больше ладони, но мальчик чувствовал, что в тот момент, когда он коснется ее, никто уже не сможет его остановить. Битва будет окончена.

Он бросился вниз.

Но за мгновение до того, как его пальцы дотронулись до стеклянной шкатулки, его вдруг сжала вода вокруг. Он не мог пошевелиться.

(Цинь Шихуан): Что ты делаешь?

(Цинь Шихуан): Освободись!

Но Зак не мог. Как бы он ни ругал воду, она не реагировала на его команды. Вместо этого поток поднял его, а потом бросил рядом с ним Саймона и Мелиссу. Невидимая сила разжала их руки. Их духовное оружие рассеялось, растворившись в воздухе.

— Наглые смертные! — прямо в голове Зака загудел хриплый голос. Это мало чем отличалось от того, как передавали звук динамики его портальных очков. — Вы действительно думали, что я позволю кому-то снова опустошить мой дом?

Из хрустального коридора выплыла фигура. Она имела человеческое тело и голову китайского дракона с рогами, синей кожей и длинной усатой мордой и была в причудливых зеленых одеждах. Между рогами Короля Драконов был головной убор, как у Цинь Шихуана.

— Я провел прошедшее тысячелетие, занимаясь укреплением своей власти! — Должно быть, он говорил беззвучно, его рот (или пасть) не двигался. Его голос исходил из самой воды. — Я получил полный контроль над каждой молекулой океана, который окружает мой дом. Я чувствую все, вплоть до мельчайшего дрейфующего криля. Но вы этого не поняли, не так ли? Нет, вы трое… — Король Драконов посмотрел на ребят, — вы же великие и могучие У Цзэтянь, Тан Тайцзун и Цинь Шихуан. — Он заглянул каждому из них в глаза. — Вы самонадеянно предполагали, что сможете проникнуть в самое сердце моего дворца — туда, где моя власть сильнее всего. Что ж, теперь вы никогда не выйдете отсюда. Вы станете прекрасными трофеями, эффективным предупреждением для всех, кто еще посмеет вторгнуться в мой дворец.

Зак не мог чувствовать холод, но ощутил ледяной страх — страх, что Король Драконов был прав. Сила Наследственной печати царств, находившейся в нескольких сантиметрах от его спины, притягивала мальчика, но он не мог ее коснуться. Он был полностью обездвижен. Водяная хватка казалась крепкой, как застывший бетон. Он мог двигать только глазами, которые благодаря дополнению-маске оставались сухими.

Вода закрутила его и остальных так, что они оказались прямо перед печатью.

— Обидно, да? — Король Драконов подплыл к шкатулке и положил на нее синюю руку. Его кожа была жесткой, как чешуя, а ногти длинными, как когти. — Оказаться так близко к тому, ради чего ты плел интриги, проливал кровь, даже убивал в своей земной жизни, и все же не иметь возможности дотянуться до этого?

Зак молился, чтобы рука Короля Драконов случайно раздавила шкатулку, но, конечно, ничего не произошло. Разочарование накапливалось в нем, как лава в спящем вулкане, через который не могла прорваться. Он так сильно хотел получить печать, что с радостью сломал бы себе руку, чтобы дотронуться до нее, но ничего не выходило. Он был заперт в собственном теле. Мальчик испугался, что теперь у них действительно нет выхода. Они окажутся заперты на дне океана, а потом пилюли бессмертия перестанут действовать, и тогда…

В его глазах заблестели слезы. Он умоляюще посмотрел на Короля Драконов, молчаливо прося его отпустить их.

Выражение лица повелителя подводного царства изменилось. Он внимательно посмотрел на Зака, и его длинная морда почти коснулась подбородка мальчика:

— Ты… не Цинь Шихуан! Ты не можешь быть им. Я никогда не видел, чтобы Первый император так открыто демонстрировал свой страх.

Король Драконов отстранился и обвел их троих обвиняющим взглядом, хотя Саймона и Мелиссу уже сменили Тан Тайцзун и У Цзэтянь, о чем свидетельствовали виртуальные метки. В их взглядах кипела ненависть.

Зак хотел бы иметь возможность тоже уйти в свое тело и позволить легендарному императору встретиться с реальностью вместо него, когда все становится слишком плохо. Но нет. Он был сам по себе. И сбежать не мог.

(Цинь Шихуан): Не паникуй.

(Цинь Шихуан): Должен быть выход.

(Цинь Шихуан): Он всегда есть.

Или… Все-таки