Зак был не совсем один. Усерднее, чем когда-либо, он взмолился, чтобы Цинь Шихуан использовал какие-нибудь приемы захвата мира, которыми он столько хвастался.

«Вытащи нас отсюда!» — хотелось кричать Заку.

Король Драконов скользнул вокруг шкатулки и направился к коридору, из которого вышел, его зеленая мантия развевалась. Вода потащила за собой тела ребят, похожие на три статуи.

Ужас еще сильнее запульсировал внутри Зака. Что происходит? Куда их ведут? Хорошо или плохо, что Король Драконов понял, что он самозванец?

Вода держала Зака так крепко, что он не мог даже дрожать от испуга. Дойдя до конца зала, Король Драконов шагнул через барьерную мембрану, которая исказила и затуманила его форму.

Когда Зака и императоров вытащило вслед за ним, мальчик почувствовал, как ему в лицо ударило сладкое сухое ощущение воздуха, но остальная часть их тел осталась висеть по другую сторону барьера.

У Цзэтянь сообразила первой:

— Как солнце и луна…

Ее заклинание с влажным бульканьем оборвалось. Вокруг рта, как кляп, обернулась лента воды.

Король Драконов поднялся на возвышение и сел на роскошно украшенный трон, сделанный из того же светящегося голубого хрусталя, что и все остальное. Затем он заговорил, и на этот раз его рот задвигался, разнося рокочущий голос по тронному залу размером с собор:

— Если вы, мальчики, попробуете сделать что-нибудь подобное, то я заставлю замолчать и вас. Ради вашего же блага.

По обе стороны от трона стояло на страже по паре солдат с головами лобстеров. По всему тускло-голубому залу возвышались точеные хрустальные колонны. Они взмывали до потолка из чистой колеблющейся воды, отбрасывавшей струящийся бело-голубой свет.

— Ты… — прохрипел Тан Тайцзун. — Ты не должен быть таким могущественным! Об этом нет никаких записей, никаких легенд!

— Неужели? Полагаю, смертные просто не смогли догнать меня. Я должен поблагодарить их за сохранение моей лучшей способности — элемента неожиданности. Но если они еще не обновили рассказы о моих силах, то теперь наверняка это сделают. Возможно, прямо сейчас кто-то обрел вдохновение, чтобы рассказать историю о том, как Король Драконов Восточного моря победил трех самых могущественных императоров в истории Китая.

— Некому будет рассказать твои легенды, если ты не отдашь нам Наследственную печать! — возразил Тан Тайцзун. — Духовный портал ослабевает, и то, что выйдет наружу, может…

— Ввергнуть мир смертных в хаос и, возможно, привести к гибели человечества. Да, да. Меня это устраивает.

Голова Тан Тайцзуна ударилась об удерживающую их стену воды:

— Устраивает?

В водянисто-голубом свете тронного зала было заметно, как помрачнело выражение морды Короля Драконов:

— Подумай о том, что смертные сбрасывают в океан свой мусор, загрязняют его воды и вылавливают рыбу, доводя многие виды до вымирания. Я бы с радостью позволил им сражаться друг с другом до полного забвения.

— Но это означает, что умрет и твоя легенда. А значит, и ты!

Король Драконов некоторое время молчал. Затем он сказал:

— Если это восстановит мир и жизнь в океане, я готов пойти на эту жертву.

— Ты не можешь серьезн…

По взмаху руки Короля Драконов вода тут же заткнула Тан Тайцзуну рот:

— Не хочу больше это слушать. — Его внимание переключилось на Зака. — Теперь ты, мальчик. Не хочешь прояснить свою ситуацию?

(Цинь Шихуан): Малыш, ты — наш последний шанс.

(Цинь Шихуан): ЗАПОЛУЧИ ЕГО СОЧУВСТВИЕ ЛЮБЫМ СПОСОБОМ.

«Ты шутишь, что ли?» — чуть не закричал мальчик.

У Цинь Шихуана нет идей? Теперь все зависит от Зака?

— Хорошо, господин Король Драконов, сэр, ваше величество. Я… я здесь потому, что Цинь Шихуан не смог захватить мое тело должным образом, — с запинками произнес Зак, опасаясь, что каждое слово может стать для него последним. — И из-за этого я не смог помешать демонам украсть дух моей матери. Так что мне нужна эта Наследственная печать, чтобы спасти ее.

Король Драконов разразился громким смехом, звук которого эхом отразился от светящихся хрустальных стен, и Заку стало казаться, что над ним насмехается целая армия морских драконов.

— О, это сильно! Цинь Шихуан не смог получить желаемое из-за маленького мальчика. Но эта дешевая попытка заслужить мое сочувствие не сработает. Прощай. — Король Драконов поднял свою когтистую руку.

— Что бы вы сделали с Наследственной печатью, если бы могли ею воспользоваться? — выпалил Зак.

— Прошу прощения? — Король немного опустил руку.

— Вы же чувствуете ее силу, так? Иначе не прятали бы ее. Мне сказали, что, чтобы использовать ее, необходимо иметь частицу духа легендарного императора, а без нее это просто прикольный камень. Разве это не сводит вас с ума? Если бы ограничения не было, что бы вы сделали?

— Почему ты спрашиваешь? — рявкнул Король Драконов, но все же полностью опустил руку.

— Потому что у нас есть частицы легендарных императоров. — Зак задыхался от отчаяния. — А значит, мы могли бы использовать печать, чтобы кое-что для вас сделать. Что-то, чего вы не можете. Ну, если только это не что-то жестокое, вроде как поубивать всех людей.

(Цинь Шихуан): О, это отличный подход!

(Цинь Шихуан): Продолжай!

Король Драконов ударил кулаком по широкому подлокотнику своего трона:

— Конечно, я не хочу убивать всех людей! Просто не стал бы мешать им истреблять друг друга. Но ты серьезно предлагаешь заключить сделку? С чего мне вообще доверять тебе?

— Потому что я не Цинь Шихуан! Он не может контролировать то, что я делаю, иначе прямо сейчас захватил бы мое тело, чтобы наорать на вас. Причина, по которой он не смог привязаться ко мне, заключалась в том, что я воспитывался без духовной связи с китайскими легендами. Я не знаю вашей истории наизусть. Так что, если ваше желание разумно, мне незачем вас предавать.

Похожие на щелочки глаза Короля Драконов закрылись. Он провел когтями по коленям:

— Единственное, чего я когда-либо желал, — это защитить свой дом и получить гарантию того, что он никогда больше не будет захвачен или осквернен. Но ты не останешься здесь в качестве солдата моей армии, так что еще ты можешь сделать?

— Мы могли бы помочь по-другому! Мы станем экологами! Будем выступать против парков SeaWorld[27]! Ой, и, кстати, с чего людям вообще нападать на вас? Я не очень понимаю, кто вы вообще такой. Ведь не какой-то жестокий морской тиран, который терроризирует прибрежные города?

— Конечно, нет! По крайней мере, не последние три тысячи лет! С тех пор как этот злодей Нэчжа убил моего сына и почти разрушил мой дворец, я просто занимался своими делами. Тем не менее такие как вы продолжают атаковать меня и сеять в моих водах хаос, не заботясь о благополучии моих подданных!