Воля Аллаха, мой господин.

Проведя ладонями рук по щекам и по длинной седой бороде, Али задумался.

– Слушай, – прервал он молчание. – То, что я скажу тебе, я слышал давно от старых людей.

Задумавшись немного, будто вспоминая, начал:

– Помолчав немного, тихо и почтительно Али произнес:

– Аллах керим!.

И кто-то невидимый, из темного угла кофейной, в тон ему ответил:

– Аллах акбар!

* * *

В тихий теплый день ранней весны 1916 года, освободившись от своих обязанностей, мичман Палов сошел на берег. Его транспорт «Святогор» плотно пришвартовался у таможенной пристани. На «Святогоре» развевался брейд-вымпел начальника отряда транспортов, и на нем плавал штаб отряда. Служба на транспорте, в должности коменданта, Палову порядком надоела. Ждал скорый перевод на боевые корабли, на миноносцы. А пока, побеседовав со своим старым другом Али в его кофейной, Палов прошел на бульвар.

Бульвар был почти пуст. На море штиль. Медно-красный диск солнца спешил погрузиться на отдых в прохладу застывшей водной стихии. Прощаясь, солнце заливало огнем, как расплавленной лавой, море, берег, город и горы. К северу от Батума, на склонах Зеленого Мыса, горели пожаром стекла домов и дач. Как бы уходя от огня, охватившего горизонт, одинокий силуэт корабля спешил в порт.

Палов прошел в боковую аллею. Там было уже сумрачно, и только еще несколько запоздалых солнечных зайчиков играли на песке и быстро передвигались к выходу. Чуть слышно туда доносились голоса прогуливающихся по берегу людей. Решил возвращаться на корабль. В это время на берегу раздались крики. Мимо входа в аллею бежали люди. Шум нарастал, слышались возбужденные голоса, кто-то звал на помощь. Палов выбежал из аллеи.

Явно волнуясь, собравшись в небольшую группу, люди о чем-то переговаривались. Протягивали руки в сторону моря, давали друг другу разные советы о том: что нужно немедленно предпринять, но с места никто не трогался. Пожилая дама плакала, прижимая платок к глазам. Палов спросил, что случилось. Увидя его, его форму, обрадовались, заговорили все сразу, перебивая друг друга. Ему рассказали, что по дорожке вдоль берега шел молодой, высокий, плотный морской офицер. Шел он медленно, спокойно, заложив руки за спину, видимо наслаждаясь картиной наступающего теплого весеннего вечера, застывшим, штилеющим морем и красочной игрой лучей заходящего солнца. Подойдя к месту, где теперь собрались взволнованные люди, он повернулся лицом к морю и смотрел на золотистую солнечную дорогу, шедшую от берега к горизонту. Потом, без волнения, не спеша, начал спускаться с небольшого обрыва, на котором стоял, к узкому песчаному пляжу. Перейдя пляж, не останавливаясь, не меняя шаг, вошел в воду и начал уходить в море. Зрители на берегу молча, с удивлением, наблюдали. Большинство думало, что человек просто нетрезв, что это лишь чудачество. Но офицер продолжал двигаться дальше и, когда вода достигла ему по пояс, он остановился. Сняв фуражку, он повернулся в сторону берега и сильным, ловким броском выбросил фуражку на песок. Потом, подняв голову и взглянув в небо, двумя руками провел по волосам и в несколько решительных шагов, скрылся под водой. Больше на поверхности он не появлялся. Всколыхнувшаяся было кругами вода вновь застыла равнодушно и молчаливо. Только тогда на берегу заволновались и забегали. Подошедший казачий офицер сказал, что он только что встретил этого моряка, что он его знает, что он с канонерской лодки, стоящей в порту, и назвал фамилию. Знал его и Палов. Надо было срочно сообщить в штаб командира порта, дать знать на корабль. Палов поспешил к выходу с бульвара.

* * *

Когда Палов пришел в штаб, там уже знали о случившемся. Шлюпки с водолазами, при свете прожекторов, долго искали утонувшего, но ничего не нашли. Очевидно, сильное прибрежное течение отнесло труп в сторону. Палов не вернулся на бульвар. Вместо этого как-то машинально свернул в переулок к Али. Там было пусто. Старик сидел на скамеечке у двери, погруженный в свои думы. Неизвестными путями он знал, что молодой и сильный офицер только что сам прервал свою жизнь, ушел в море.

– Нехорошо, – качая головой говорит Али. – Аллах своими святыми пальцами помешал мозги у несчастного и лишил его разума. Нехорошо…

Сидели молча, слушая тишину. Так тихо было в безлюдном переулке.

– До свидания Али, – бросил Палов, уходя.

* * *

Прошло несколько хлопотливых, беспокойных дней. Как-то на рассвете в порт вошел большой военный транспорт «Север», груженный мукой для войск Кавказского фронта. Транспорт спешно разгружали. Его командир, лейтенант запаса, внезапно заболел и был помещен в госпиталь. В это же время прибрежными жителями немного южнее Батума было найдено выброшенное морем тело утонувшего лейтенанта В. На другой день, за утренним завтраком в кают-компании, начальник отряда равнодушно проскрипел, обращаясь к Палову:

– Зайдите ко мне через полчаса.

Если бы звук имел цвет, то голос своего начальства Палов мог определить как грязно-серый.

«Опять разведет тоску», – подумал мичман, стуча в дверь каюты.

Но все обошлось благополучно, и не было долгих, скучных разговоров. Палов должен был сейчас же сдать свои обязанности и явиться в штаб адмирала. Там он будет временно назначен комендантом транспорта «Север» вместо заболевшего командира. Все подробности он узнает в штабе, а по выполнении задания вернется на свое место, на «Святогор». Пожелав счастливого плавания, начальство скучно замолкло.

«Оторвался», – радостно подумал Палов, спеша в штаб.

Начальник штаба наставлял мичмана:

– Вы сейчас же переберетесь на «Север». Временно назначаетесь комендантом. Обязанности капитана будет исполнять старший помощник, надежный и опытный моряк. Ваша обязанность – следить за точным выполнением военных заданий. С заходом солнца выйдете в море. Назначение – следовать в Керчь. Сейчас на «Север» погрузят гроб с телом покойного лейтенанта В. Его родные пожелали перевезти тело в свое имение для погребения. В Керчи явитесь к командиру порта, передадите ему этот пакет и сдадите гроб с покойником. От командира порта получите приказание о вашем дальнейшем следовании. Днем старайтесь держаться ближе к берегу, ночью можете отходить дальше, в море. Будьте особенно осторожны в районе мыса Пицунда. Есть сведения о появлении там германских подводных лодок. Итак, кажется, все. Счастливого плавания.

Мичманское имущество не обременительное. Уже через час, в сопровождении вестового, тащившего чемодан, Палов подымался по трапу на палубу «Севера». Его встретил старший помощник, среднего роста, крепкий пожилой моряк. Во всем его облике, взгляде, движениях, манере говорить угадывались усталость и спокойствие с привычкой безразличия ко всему окружающему. Он предложил Палову поместиться в каюте командира, но Палов попросил поместить его на мостике, в штурманской рубке, сославшись на то, что он находится на корабле временно, в рубке есть диван, а больше ему ничего не нужно и мешать он никому не будет. Помощник не настаивал, видимо, и его это устраивало. Явившийся в рубку унтер-офицер, старший из десяти человек военной команды, находившейся на транспорте (остальная команда была вольнонаемная), доложил, что в команде все обстоит благополучно, и привел с собой матроса, вестового командира, который и принялся за исполнение своих обязанностей.